Les indicateurs économiques les plus importants pour investir dans le secteur automobile sont les ventes d'automobiles, le taux de chômage, la confiance des consommateurs et les taux d'intérêt.
Les ventes d'automobiles sont l'indicateur le plus important pour le secteur automobile. L'augmentation des ventes d'automobiles entraîne une augmentation des ventes et des bénéfices des constructeurs automobiles, qui commandent ensuite davantage de pièces aux fabricants de pièces automobiles. Pendant une grande partie du 20e siècle, les ventes d'automobiles ont régulièrement augmenté.
Aux États-Unis depuis 1985, les ventes d'automobiles ont atteint un plateau. À l'échelle mondiale, ils continuent de progresser, même si le taux de croissance ralentit. Les marchés en croissance sont plus faciles à réaliser pour les entreprises.
Le secteur automobile est une activité cyclique et les opportunités de croissance organique sont limitées. La croissance vient de gagner des clients de concurrents sur le prix ou la qualité. Cela crée de la concurrence, car les concurrents font de même, et cela entraîne une baisse des bénéfices par voiture. À long terme, les marges de l'industrie automobile diminuent en raison de ces facteurs, comme dans la plupart des industries concurrentielles.
Comme il s'agit d'une activité cyclique, les variations des revenus et des bénéfices des constructeurs automobiles sont plus probables en raison de l'état de l'économie et de la force du consommateur. Les ventes dans le secteur automobile sont plus élevées lorsque l'activité économique est forte et que les gens ont confiance en leurs perspectives économiques futures. Dans cet environnement, plus de gens sont susceptibles de faire un achat important, comme une automobile.
Les entreprises du secteur automobile ont tendance à avoir un lourd endettement. La concurrence est féroce et tout faux pas en termes de qualité ou de produits peut être paralysant dans une atmosphère compétitive. Il n'est pas rare qu'un grand constructeur automobile fasse faillite, comme l'a fait General Motors en 2008. Cependant, ce résultat est moins probable lorsque les indicateurs économiques sont favorables à un environnement économique positif.
De toute évidence, le chômage est un facteur majeur dans cet environnement. Les gens ne se sentent pas optimistes quant à leurs perspectives lorsqu'ils sont au chômage. De plus, les personnes sans emploi sont moins susceptibles d'avoir les moyens de s'offrir une voiture. Il est peu probable qu'une personne occupant un emploi fasse un achat important s'il craint de perdre son emploi.
En 2009, le taux de chômage se situait entre 8% et 10% et les ventes d'automobiles étaient de 9 millions sur une base annualisée. En mars 2015, le taux de chômage était de 5, 5% et les ventes d'automobiles de 16 millions.
La confiance des consommateurs montre à quel point les gens sont optimistes à l'égard de l'économie. Les enquêtes sur la confiance des consommateurs comportent trois composantes: le sentiment des consommateurs (comment les gens se sentent personnellement en ce moment), les conditions économiques actuelles (comment ils pensent que l'économie se porte actuellement) et les attentes des consommateurs (comment ils pensent que ce sera dans six mois).
Les ventes d'automobiles dépendent de ces trois conditions. Le chômage et la confiance des consommateurs sont des évaluations de l'environnement économique. Les taux d'intérêt affectent les coûts de financement de l'achat d'une voiture; des taux d'intérêt plus bas rendent la voiture moins chère. Il ne suffit pas de défier un environnement économique médiocre, mais cela peut faire une différence pour quelques personnes assises.
