Les États-Unis, le Japon et plusieurs pays membres de l'Union européenne se sont tournés vers des moyens non conventionnels pour stimuler l'activité économique dans les années qui ont suivi la grande récession. Les économistes estiment qu'une politique monétaire agressive fait partie intégrante du processus de reprise après une crise financière. Après deux décennies de croissance lente, la Banque du Japon a décidé de recourir à une politique de taux d'intérêt nul (ZIRP) pour lutter contre la déflation et favoriser la reprise économique. Une politique similaire a été mise en œuvre par les États-Unis et le Royaume-Uni.
Le ZIRP est une méthode pour stimuler la croissance tout en maintenant les taux d'intérêt proches de zéro. Dans le cadre de cette politique, la banque centrale gouvernante ne peut plus réduire les taux d'intérêt, rendant la politique monétaire conventionnelle inefficace. En conséquence, une politique monétaire non conventionnelle telle que l'assouplissement quantitatif est utilisée pour augmenter la base monétaire. Cependant, comme on le voit dans la zone euro, une extension excessive d'une politique de taux d'intérêt zéro peut également entraîner des taux d'intérêt négatifs. Ainsi, de nombreux économistes ont contesté la valeur des politiques de taux d'intérêt nul, soulignant des pièges à liquidité parmi plusieurs autres pièges.
Japon
Le ZIRP a été utilisé pour la première fois dans les années 1990 après l'effondrement de la bulle des prix des actifs japonais. Le Japon a mis en œuvre le ZIRP dans le cadre de sa politique monétaire au cours des 10 années suivantes - communément appelé la décennie perdue - en réponse à la baisse des prix des actifs. La consommation et l'investissement sont restés optimistes jusqu'en 1991, le taux de croissance du PIB a été supérieur à 3% et les taux d'intérêt sont restés stables à 6%. Cependant, comme les cours des actions ont chuté en 1992, la croissance du PIB a stagné et la déflation s'est ensuivie. L'indice des prix à la consommation, qui est souvent utilisé comme mesure indirecte des taux d'inflation, est passé de 2% en 1992 à 0% en 1995, et les taux d'intérêt de la période ont chuté de façon spectaculaire, approchant 0% la même année.
Du fait de l'incapacité du ZIRP à lutter contre la stagnation et la déflation, l'économie japonaise est tombée dans un piège à liquidités. Malgré l'inefficacité relative des taux d'intérêt nuls, le Japon continue d'appliquer cette politique.
États Unis
La crise financière de 2008 a provoqué de graves tensions financières aux États-Unis, conduisant la Réserve fédérale à prendre des mesures agressives pour stabiliser l'économie. Afin d'éviter un effondrement économique, la Réserve fédérale a mis en œuvre un certain nombre de politiques non conventionnelles, notamment des taux d'intérêt nuls pour réduire les taux d'intérêt à court et à long terme. L'augmentation subséquente des investissements devrait avoir des effets positifs sur le chômage et la consommation.
En 2009, les États-Unis ont atteint leur plus bas niveau économique après la crise financière avec une inflation de -2, 1%, un chômage à 10, 2% et une croissance du PIB en chute à -2, 8%. Les taux d'intérêt sont tombés à près de zéro au cours de cette période. En janvier 2014, après environ cinq ans de ZIRP et d'assouplissement quantitatif, l'inflation, le chômage et la croissance du PIB ont atteint respectivement 1, 8%, 6, 6% et 3, 2%. Bien que l'économie américaine continue de s'améliorer, l'expérience du Japon suggère que l'utilisation à long terme du ZIRP peut être préjudiciable.
Des risques
Malgré les progrès des États-Unis, les économistes citent le Japon et les pays de l'UE comme exemples des échecs du ZIRP. Des taux d'intérêt bas ont été attribués au développement de pièges à liquidité, ce qui se produit lorsque les taux d'épargne deviennent élevés et rendent la politique monétaire inefficace. La mise en œuvre de taux d'intérêt nuls a surtout eu lieu après une récession économique où la déflation, le chômage et une croissance lente prévalent. Une baisse de la confiance des investisseurs ou une inquiétude croissante face à la déflation peut également conduire à des pièges à liquidités. De plus, malgré des taux d'intérêt nuls et une expansion monétaire, les emprunts peuvent stagner lorsque les sociétés remboursent leur dette sur leurs bénéfices plutôt que de choisir de réinvestir dans l'entreprise.
Le ZIRP peut également entraîner des turbulences financières sur les marchés pendant les périodes de stabilité économique. Lorsque les taux d'intérêt sont bas, les investisseurs recherchent des instruments à rendement plus élevé qui sont généralement associés à des actifs plus risqués. Au début des années 2000, les investisseurs américains confrontés à des conditions similaires ont choisi d'investir massivement dans des titres adossés à des créances hypothécaires (MBS). En raison de l'implication de Fannie Mae et Freddie Mac dans MBS, les investisseurs ont perçu ces titres comme sûrs avec des rendements relativement élevés. Cependant, comme l'histoire l'a montré, les titres adossés à des créances hypothécaires faisaient partie intégrante de la Grande Récession.
Les taux d'intérêt jouent un rôle clé sur le marché financier, dictant peut-être l'épargne des habitudes d'investissement à court et à long terme. En règle générale, les investissements à long terme prennent la forme de régimes de retraite et de fonds de pension. Lorsque les taux d'intérêt à long terme approchent de zéro, le revenu des retraités et de ceux qui approchent de la retraite se porte moins bien.
Avantages
Bien que le ZIRP puisse être préjudiciable, les décideurs des économies avancées continuent d'utiliser l'approche comme remède après la récession. Le principal avantage des taux d'intérêt bas est leur capacité à stimuler l'activité économique. Malgré de faibles rendements, des taux d'intérêt proches de zéro abaissent le coût de l'emprunt, ce qui peut aider à stimuler les dépenses en capital des entreprises, les investissements et les dépenses des ménages. L'augmentation des dépenses en capital des entreprises peut alors créer des emplois et des opportunités de consommation.
De même, les taux d'intérêt bas améliorent les bilans bancaires et la capacité de prêter. Les banques disposant de peu de capitaux à prêter ont été particulièrement touchées par la crise financière. Des taux d'intérêt bas peuvent également faire grimper les prix des actifs. La hausse des prix des actifs combinée à un assouplissement quantitatif peut accroître la base monétaire, entraînant une augmentation du revenu discrétionnaire des ménages.
Bottom Line
Le ZIRP a été mis en œuvre à la suite de plusieurs récessions économiques au cours des deux dernières décennies. Utilisé pour la première fois par le Japon dans les années 1990, le ZIRP a été largement critiqué et jugé généralement infructueux. Cependant, malgré les erreurs du Japon avec la politique monétaire, les États-Unis, le Royaume-Uni et les pays de l'UE se sont tournés vers le ZIRP et l'assouplissement quantitatif pour stimuler l'activité économique. Même avec un certain succès à court terme, l'utilisation à long terme de taux d'intérêt très bas peut entraîner des effets négatifs, notamment le piège redoutable de la liquidité.
