Depuis avril 2015, la Station spatiale internationale (ISS) est l'objet artificiel le plus cher jamais construit. Le projet ISS a coûté environ 160 milliards de dollars en 2015, les États-Unis contribuant à plus de 100 milliards de dollars et l'Europe, la Russie, le Japon et le Canada combinant pour payer le reste.
Les germes du projet ISS ont commencé en 1985 en réponse au discours sur l'état de l'Union de 1984 du président Ronald Reagan, dans lequel il a déclaré que les États-Unis construiraient une station spatiale d'ici une décennie. Pendant près de dix ans après, la NASA a dépensé 8, 8 milliards de dollars pour développer des plans pour une station spatiale américaine, mais elle n'a pas été mise en production. En 1993, suite à l'effondrement de l'Union soviétique, le président Bill Clinton a supervisé un accord avec la Russie, le Japon, le Canada et une coopérative de plusieurs nations européennes pour construire et équiper l'ISS.
Au cours des trente premières années du projet ISS, la NASA disposait d'un budget de 58, 7 milliards de dollars. L'agence a dépensé 54 milliards de dollars supplémentaires pour envoyer des navettes spatiales à la station pour la construction et l'entretien. L'ISS a un équipage à bord depuis 2000, ajoutant des coûts supplémentaires au budget total.
En 2015, le coût de l'entretien de l'ISS est estimé à 3 milliards de dollars par an, ce qui incite beaucoup à se demander si le retour sur investissement du projet en vaut la peine. Certains soutiennent que le coût est justifié par les possibilités de recherche potentielles disponibles dans l'espace, où l'environnement en apesanteur rend possible des projets qui ne peuvent être réalisés sur Terre. D'autres soutiennent que la probabilité qu'une telle recherche produise des résultats valant le prix élevé est mince.
