Les accords de swap sont issus d'accords créés en Grande-Bretagne dans les années 1970 pour contourner les contrôles de change adoptés par le gouvernement britannique. Les premiers swaps étaient des variations de swaps de devises. Le gouvernement britannique avait pour politique de taxer les transactions de change impliquant la livre sterling. Cela a rendu plus difficile pour les capitaux de quitter le pays, augmentant ainsi l'investissement intérieur.
Les swaps étaient à l'origine conçus comme des prêts adossés. Deux sociétés situées dans des pays différents échangeraient mutuellement des prêts dans la devise de leur pays respectif. Cet arrangement a permis à chaque entreprise d'avoir accès aux devises de l'autre pays et d'éviter de payer des taxes sur les devises étrangères.
IBM et la Banque mondiale ont conclu le premier accord de swap formalisé en 1981. La Banque mondiale devait emprunter des marks allemands et des francs suisses pour financer ses opérations, mais les gouvernements de ces pays lui interdisaient d'emprunter des activités. IBM, en revanche, avait déjà emprunté de grandes quantités de ces devises, mais avait besoin de dollars américains lorsque les taux d'intérêt étaient élevés pour les entreprises emprunteuses. Salomon Brothers a eu l'idée que les deux parties échangent leurs dettes. IBM a troqué ses francs et ses emprunts contre des dollars de la Banque mondiale. IBM a en outre géré son exposition aux devises avec le mark et le franc. Depuis, ce marché des swaps a connu une croissance exponentielle pour atteindre des milliards de dollars par an.
L'histoire des swaps a écrit un autre chapitre au cours de la crise financière de 2008 lorsque les swaps sur défaillance de crédit sur des titres adossés à des créances hypothécaires (MBS) ont été cités comme l'un des facteurs contribuant à la récession économique massive. Les swaps sur défaillance de crédit étaient censés protéger le non-paiement des hypothèques, mais lorsque le marché a commencé à s'effondrer, les parties à ces accords ont fait défaut et n'ont pas été en mesure d'effectuer des paiements. Cela a conduit à d'importantes réformes financières concernant la façon dont les swaps sont échangés et la manière dont les informations sur les swaps sont diffusées. Les swaps étaient traditionnellement négociés de gré à gré, mais ils sont désormais passés à la négociation sur des bourses centralisées.
