La loi de l'offre et de la demande, qui dicte que la disponibilité et l'attrait d'un produit impactent son prix, a eu plusieurs découvreurs. Mais le principe, l'un des plus connus en économie, a été remarqué sur le marché bien avant d'être mentionné dans un ouvrage publié - ou même donné son nom.
John Locke
Le philosophe John Locke est crédité d'une des premières descriptions écrites de ce principe économique dans sa publication de 1691, Quelques considérations sur les conséquences de la baisse d'intérêt et de l'augmentation de la valeur de l'argent. Locke a abordé le concept de l'offre et de la demande dans le cadre d'une discussion sur les taux d'intérêt en Angleterre au 17e siècle. De nombreux commerçants souhaitaient que le gouvernement abaisse le plafond des taux d'intérêt appliqués par les prêteurs privés afin que les gens puissent emprunter plus d'argent et ainsi acheter plus de biens. Locke a fait valoir que l'économie de marché devrait fixer des taux car la réglementation gouvernementale pourrait avoir des conséquences imprévues. Si l'industrie du prêt était laissée tranquille, les taux d'intérêt se réguleraient eux-mêmes, a écrit Locke: "Le prix de tout produit augmente ou diminue, proportionnellement au nombre d'acheteurs et de vendeurs".
Sir James Steuart
Cependant, Locke n'a pas utilisé l'expression «offre et demande». Sa première apparition imprimée a eu lieu en 1767, avec l' enquête de Sir James Steuart sur les principes de l'économie politique. Lorsque Steuart a écrit son traité sur l'économie politique, l'une de ses principales préoccupations était l'impact de l'offre et de la demande sur les travailleurs. Steuart a noté que lorsque les niveaux d'offre étaient supérieurs à la demande, les prix ont été considérablement réduits, ce qui a réduit les bénéfices réalisés par les commerçants. Lorsque les commerçants gagnaient moins d'argent, ils ne pouvaient pas payer les travailleurs, ce qui entraînait un chômage élevé.
Adam Smith
Adam Smith a longuement traité le sujet dans son ouvrage économique épique de 1776, La richesse des nations. Smith, souvent appelé le père de l'économie, a expliqué le concept de l'offre et de la demande comme une «main invisible» qui guide naturellement l'économie. Smith a décrit une société où les boulangers et les bouchers fournissent des produits dont les individus ont besoin et veulent, en fournissant une offre qui répond à la demande et en développant une économie qui profite à tous.
Alfred Marshall
Après la publication de Smith en 1776, le domaine de l'économie s'est développé rapidement et des améliorations ont été apportées à la loi de l'offre et de la demande. En 1890, les principes d'économie d' Alfred Marshall ont développé une courbe d'offre et de demande qui est encore utilisée pour démontrer le point où le marché est en équilibre.
L'une des contributions les plus importantes de Marshall à la microéconomie a été son introduction du concept d'élasticité-prix de la demande, qui examine comment les changements de prix affectent la demande. En théorie, les gens achètent moins un produit particulier si le prix augmente, mais Marshall a noté que dans la vraie vie, ce comportement n'était pas toujours vrai. Les prix de certains produits peuvent augmenter sans réduire la demande, ce qui signifie que leurs prix sont inélastiques. Les produits non élastiques ont tendance à inclure des articles tels que des médicaments ou des aliments que les consommateurs jugent essentiels à la vie quotidienne. Marshall a fait valoir que l'offre et la demande, les coûts de production et l'élasticité-prix fonctionnent tous ensemble.