L'aviation s'est éloignée depuis que les frères Wright ont inventé le premier avion réussi au tournant du XXe siècle. Aujourd'hui, des géants de l'aérospatiale comme Boeing Co. (BA), Airbus SE et JetBlue Airways Corp. (JBLU) investissent dans des startups et des projets pour développer des avions électriques à vol autonome avec des capacités de décollage et d'atterrissage verticales. Même Uber Technologies Inc. (UBER) prévoit d'étendre ses services de transport aux voies aériennes, selon un article récent du Wall Street Journal.
La start-up californienne Ampaire a récemment testé un avion de cinq passagers avec un moteur électrique modernisé propulsant une hélice à l'arrière de l'avion. Alors que l'avion utilisait toujours un moteur à combustion normale pour l'hélice au nez de l'avion, le vol réussi de cet avion hybride offre un aperçu de l'avenir pas trop lointain de l'aviation.
"C'est un peu comme une voiture hybride rechargeable", a déclaré Kevin Noertker, co-fondateur et PDG d'Ampaire. «Nous chevauchons vraiment les queues de coques des véhicules électriques au sol ici.
Ce que cela signifie pour les investisseurs
À un moment où le changement climatique devient une menace imminente pour la planète et que l'industrie aéronautique contribue de 2 à 3% aux émissions mondiales de gaz à effet de serre, l'électrification des avions commerciaux deviendra le nouvel objectif des startups innovantes et des leaders de l'industrie. Les moteurs électriques produisent également moins de chaleur que les moteurs à turbine, ce qui les rend moins coûteux à entretenir. Les économies de carburant et la maintenance moins chère permettront de réaliser d'importantes économies.
La rénovation d'Ampaire, à l'origine un Cessna Skymaster, peut parcourir jusqu'à 200 miles avec une seule charge, utilise 55% de carburant en moins qu'un avion non modifié et coûte jusqu'à 50% de moins à entretenir. Une autre startup basée en Californie, Wright Electric, prévoit de moderniser un avion de neuf passagers avec un moteur hybride, qui devrait permettre d'économiser jusqu'à 20% de carburant.
L'une des principales décisions auxquelles les entreprises sont actuellement confrontées est de concevoir des avions entièrement nouveaux ou simplement de moderniser des modèles existants avec des moteurs électriques. La mise à niveau pourrait permettre aux entreprises de commercialiser prochainement leurs modèles pour une production commerciale, car ces modèles sont susceptibles de rencontrer moins d'obstacles réglementaires. Cependant, de nouveaux modèles devraient gagner à long terme.
La Federal Aviation Administration (FFA) a déclaré que l'approbation des modifications de conception peut prendre de nombreuses années. Mais, au moins pour les rénovations, "vous savez déjà que la cellule fonctionne", a déclaré au Journal Dean Donovan, directeur général de la société d'investissement dans l'aviation et les voyages DiamondStream Partners. «Tout ce que vous faites, c'est remplacer le système de propulsion.»
Pourtant, «aucun avion conçu autour de la propulsion conventionnelle ne parvient généralement à tirer parti des avantages de l'énergie électrique ou hybride», a déclaré Eric Bartsch, PDG de la startup de l'aviation électrique basée en Floride VerdeGo Aero. «Ce fut une décision relativement facile de se concentrer sur les avions nouvellement conçus.»
Au salon du Bourget en juin, la startup israélienne Eviation Aircraft a attiré une attention particulière, prenant des commandes «à deux chiffres» pour son avion électrique de 4 millions de dollars nommé Alice. L'avion peut voler 650 miles à environ 500 miles par heure avec un moteur électrique sur sa queue et chacune de ses ailes. Cape Air, une compagnie aérienne régionale du Massachusetts, a passé des commandes pour l'avion, ce qui en fait la toute première commande d'avions électriques commerciaux, selon Quartz.
Depuis 2017, environ 250 millions de dollars ont été investis dans des startups de l'aviation électrique. Boeing et JetBlue ont investi dans Zunum Aero, qui devrait sortir plus tard avec un avion hybride. Ampaire a levé des fonds auprès de diverses sources de capital-risque, de subventions gouvernementales et de l'industrie aéronautique, dont le constructeur de moteurs Contintental Aerospace.
Airbus prévoit de tester en vol un avion de ligne court-courrier avec l'un de ses quatre turboréacteurs remplacé par un moteur électrique d'ici 2021. Bien que ce modèle soit destiné à démontrer de nouvelles technologies et ne sera pas produit commercialement, la société prévoit d'avoir un avion électrique commercialement viable d'ici 2022. Uber prévoit d'utiliser des avions électriques à décollage vertical pour étendre son service de taxi au sol vers le ciel d'ici 2023.
Regarder vers l'avant
Les vols d'essai réussis démontrent que les avions électriques ne sont pas seulement un rêve de pipe, mais une façon viable, moins chère et plus propre de voler. L'amélioration de l'efficacité énergétique a également mis les avions électriques en bonne position, les gouvernements cherchant à réduire leur empreinte carbone. Cette faveur devrait aider les avions électriques à décoller le plus tôt possible.
