Qu'est-ce que le bitume?
Le bitume, également connu sous le nom d'asphalte aux États-Unis, est une substance qui se forme lors de la distillation du pétrole brut. Il a des propriétés imperméables et adhésives. La production de bitume par distillation élimine les composants du pétrole brut plus légers, tels que l'essence et le diesel, laissant le bitume «plus lourd» derrière. Le producteur l'affine souvent plusieurs fois pour améliorer sa qualité. Le bitume peut également se produire dans la nature: des dépôts de bitume naturel se forment au fond d'anciens lacs, où les organismes préhistoriques se sont pourris et soumis à la chaleur et à la pression.
Comprendre le bitume
Le bitume est généralement destiné à l'industrie. Le bitume a d'abord été utilisé pour ses caractéristiques d'adhérence et d'imperméabilisation naturelles, mais il a également été utilisé comme médicament. Il a été utilisé pour lier les matériaux de construction ensemble, ainsi que pour tapisser les fonds des navires. Les civilisations anciennes ont échangé le matériel. Hérodote, un historien grec du Ve siècle avant JC, a affirmé que les murs de l'ancienne Babylone contenaient du bitume.
Le bitume est composé d'hydrocarbures complexes et contient des éléments tels que le calcium, le fer, le soufre et l'oxygène. La qualité du matériau et la facilité de production dépendent de la source et du type de pétrole brut dont il est dérivé. Le matériau est utilisé le plus souvent dans le pavage routier. Aux États-Unis, la plupart des routes sont constituées de bitume ou d'une combinaison de bitume et d'agrégats, comme du béton. Les ingénieurs qui remplacent les routes goudronnées peuvent réutiliser le matériel sur d'autres projets routiers. Les fabricants l'utilisent dans la création de produits de toiture en raison de ses qualités d'étanchéité.
Sous de fortes charges, le bitume peut se déformer de façon permanente, en fonction de la composition du mélange d'asphalte, de la température ambiante et de la quantité de contraintes imposées au matériau. Le bitume s'oxyde, ce qui peut laisser l'asphalte fragile et le fissurer.
Bitume d'origine naturelle
Le bitume est également un terme utilisé pour désigner les sables bitumineux ou grès partiellement consolidé contenant un mélange naturel de sable, d'argile et d'eau, saturé d'une forme de pétrole dense et extrêmement visqueuse. Les sables bitumineux sont extrêmement abondants au Canada, en particulier dans la province de l'Alberta, où la hausse des prix du pétrole a rendu économique l'extraction du pétrole de ces sables à grande échelle. L'Institut canadien de recherche sur l'énergie estime que le prix du pétrole brut doit atteindre 70, 08 $ le baril pour qu'une mine de bitume autonome soit rentable.
