En 2015, l'Union européenne (UE) était en pleine mutation. La Deutsche Bank AG (NYSE: DB), le Credit Suisse Group AG (NYSE: CS) et pratiquement toutes les institutions financières italiennes ont connu d'importants problèmes bancaires. La Grèce souffre économiquement et plusieurs autres pays semblent être destinés à la même chose. En 2016, le Royaume-Uni a voté pour quitter l'UE avec le vote du Brexit, et la Banque centrale européenne (BCE) a introduit des taux d'intérêt négatifs dans une tentative désespérée de stimuler la croissance. Mais en 2017, la marée tournait.
État actuel de l'euro
La zone euro a connu sa meilleure année en 2017 en une décennie, montrant qu'elle sortait enfin de la crise de la dette qui menaçait l'euro. Selon Eurostat, l'agence des statistiques de l'Union européenne, la zone euro s'est agrandie de 2, 5% en 2017, ce qui a dépassé la croissance des États-Unis à 2, 3%. La Grèce sortirait de son statut de renflouement à la mi-2018, et les autres pays qui ont souffert après la grande récession de 2008 étaient plus forts et connaissaient moins de chômage. L'euro s'est apprécié par rapport au dollar, même si cela rend les exportations de la zone moins compétitives à l'échelle mondiale. Alors que la zone euro connaissait enfin une reprise économique, que se passerait-il si une nouvelle récession se produisait et que l'euro s'effondrait?
Fin de l'espace Schengen
L'effondrement de l'euro compromettrait probablement ce que l'on appelle «l'espace Schengen», nommé d'après l'accord de Schengen de 1995. En vertu de cet accord, 26 pays européens distincts ont convenu d'autoriser la libre circulation des personnes, des biens, des services et des capitaux à l'intérieur des frontières de la zone euro. Tous les membres de l'UE ne sont pas également membres de Schengen, et tous les participants à Schengen ne font pas partie de l'UE, mais un effondrement de l'euro toucherait néanmoins les pays à l'intérieur et à l'extérieur de la région.
Sur le plan économique, il est possible d'avoir des devises concurrentes dans la même zone économique. Rien n'empêche les Allemands ou les Italiens de négocier à la fois des marks allemands et des livres italiennes, par exemple. Ce scénario ne semble que peu probable, car la fin de l'euro augmenterait la pression pour dissoudre l'intégralité de l'expérience de l'UE.
Si Schengen venait à tomber, les pays de la zone euro devraient mettre en œuvre des contrôles aux frontières, des points de contrôle et d'autres réglementations internes précédemment supprimées dans l'accord de Schengen. Les coûts de cette opération se répercuteraient sur les entreprises privées, en particulier celles qui dépendent du transport continental ou du tourisme.
Dans la mesure où les contingents ou tarifs d'importation sont appliqués par divers pays membres et dans la mesure où ces mesures sont réciproques ailleurs, il y aurait une baisse correspondante du commerce international et de la croissance économique. Un effondrement de l'euro toucherait plus de pays que ceux d'Europe, bien que de manière incertaine. D'autres régions, en particulier les principaux partenaires commerciaux d'Amérique du Nord et d'Asie, subiraient des conséquences financières et éventuellement politiques.
Impact en dehors de l'UE
De nombreux avantages économiques supposés à l'intérieur de l'UE ne sont pas transférés à des partenaires commerciaux extérieurs. Les libertés du travail et du capital ne s'étendent pas aux États-Unis ou à la Chine, par exemple, à moins que les consommateurs et producteurs étrangers aient accès à un pays membre. Il est donc difficile de prévoir les retombées potentielles car il est possible que des politiques de croissance encore plus fortes remplacent le super-État bureaucratique assis à Bruxelles. D'un autre côté, l'isolement économique accru des mouvements nationalistes menace les entreprises internationales et les marchés financiers.
À court terme, les marchés réagiraient probablement négativement à une incertitude accrue. L'UE est une marchandise connue, même imparfaite, et des marchés comme la prévisibilité. À plus long terme, cependant, les marchés pourraient bénéficier d'une nouvelle croissance de l'Europe. Entre 2010 et 2015, l'Europe a accusé un retard considérable par rapport aux régions des Amériques, de l'Afrique, de l'Asie et du Pacifique en termes de croissance du produit intérieur brut (PIB) réel. Si un monde post-euro ramène l'Europe continentale à une croissance économique compétitive, il est très probable que l'économie mondiale en bénéficiera.
Retour aux monnaies nationales
Le terme officiel pour quitter l'euro et installer une ancienne monnaie est appelé «redénomination». Une telle conversion serait presque certainement moins compliquée que de coordonner l'adoption de l'euro en 2002, mais les investisseurs devraient toujours se méfier de l'incertitude.
La redénomination entraînerait deux grands changements. Le premier est l'adoption officielle d'une nouvelle monnaie à l'intérieur des frontières d'un pays. Cela signifie ajuster les salaires, les prix et autres valeurs actuels à la nouvelle monnaie dans une base approximativement proportionnelle. Deuxièmement, la valeur internationale de la monnaie devrait être valorisée sur les marchés des changes (forex). Ceci est basé sur de nombreux facteurs, y compris la capacité de production de chaque gouvernement national et le risque relatif d'une monnaie dévaluée.
Il est probable que de nombreux pays endettés avec beaucoup de créanciers étrangers, comme la Grèce, essaieraient de se renommer pour réduire leur charge de remboursement réelle. Une façon d'y parvenir est de renommer et de commencer immédiatement une forte inflation pour réduire le pouvoir d'achat de la dette remboursée. Les économistes appellent parfois cela une «dévaluation interne instantanée». L'inconvénient d'une telle politique est qu'elle fait des ravages dans l'économie du pays dévalué, car les comptes bancaires, les pensions, les salaires et la valeur des actifs en souffrent.
Des parallèles historiques étroits peuvent être trouvés après l'effondrement de l'Empire austro-hongrois, qui s'est tenu entre 1867 et 1918. Après la chute de l'empire, de nombreux pays membres espéraient conserver la couronne austro-hongroise comme monnaie. Malheureusement, plusieurs gouvernements irresponsables ont utilisé des politiques monétaires très expansionnistes pour rembourser les dettes élevées de la Seconde Guerre mondiale, déclenchant une hyperinflation en Autriche au début des années 1920. La Slovénie, la Hongrie et d'autres ont connu à peu près la même chose. En 1930, chaque ancien pays membre devait utiliser une nouvelle monnaie souvent adossée à l'or ou à l'argent.
Impact sur les banques, le Forex et le commerce international
Si le seul changement était un remplacement de l'euro par des monnaies nationales concurrentes, l'abolition de l'euro ne ferait que créer de véritables changements à long terme de la politique monétaire. La zone euro a été initialement vendue, en partie, par le concept de création d'une contrepartie européenne à la Réserve fédérale américaine. L'élimination de l'euro reviendrait à décentraliser l'autorité monétaire vers les pays membres; par exemple, une banque centrale allemande contrôlerait les taux d'intérêt et la masse monétaire en Allemagne tandis qu'une banque centrale portugaise les contrôlerait au Portugal.
Les banques pourraient se recapitaliser dans leur monnaie nationale, mais elles devraient probablement conserver des soldes de change plus actifs pour le commerce régional et la réconciliation. Les différents taux de change modifieraient les valeurs relatives de certains actifs détenus à l'échelle internationale, et les travailleurs des marchés du travail européens moins inflationnistes verraient une augmentation relative des revenus par rapport aux gouvernements européens ayant une politique monétaire souple. Par exemple, il est probable que les travailleurs de l'Allemagne hautement productive auraient plus de facilité à acheter des biens et services produits dans une Slovénie moins productive.
Cependant, il est peu probable que d'autres politiques économiques restent inchangées en cas de défaillance de l'euro. Même si l'UE survivait techniquement, d'autres restrictions pourraient être appliquées à l'immigration ou au commerce. Les partis pro-euro subiraient probablement des conséquences politiques, permettant aux partis nationalistes de gagner en influence et de mettre en œuvre de nouvelles politiques budgétaires. Si Schengen échouait également, les conséquences économiques pourraient être extrêmement perturbatrices, ne serait-ce qu'à court terme.
