Que nous retirions des factures papier ou que nous glissions une carte de crédit, la plupart des transactions que nous effectuons dans une devise à usage quotidien. En effet, l'argent est l'élément vital des économies du monde entier.
Pour comprendre pourquoi les sociétés civilisées ont utilisé la monnaie à travers l'histoire, il est utile de la comparer à l'alternative. Imaginez que vous fabriquiez des chaussures pour gagner votre vie et que vous deviez acheter du pain pour nourrir votre famille. Vous vous approchez du boulanger et offrez une paire de chaussures pour un nombre précis de pains. Mais il s'avère qu'il n'a pas besoin de chaussures pour le moment. Vous n'avez pas de chance à moins que vous ne trouviez un autre boulanger - un qui manque de chaussures - à proximité.
L'argent atténue ce problème. Il fournit une réserve universelle de valeur qui peut être facilement utilisée par d'autres membres de la société. Ce même boulanger pourrait avoir besoin d'une table au lieu de chaussures. En acceptant la monnaie, il peut vendre ses marchandises et avoir un moyen pratique de payer le fabricant de meubles. En général, les transactions peuvent se produire à un rythme beaucoup plus rapide car les vendeurs ont plus de facilité à trouver un acheteur avec lequel ils souhaitent faire des affaires.
Il y a aussi d'autres avantages importants de l'argent. La taille relativement petite des pièces et des billets d'un dollar les rend faciles à transporter. Prenons l'exemple d'un cultivateur de maïs qui devrait charger un chariot de nourriture chaque fois qu'il devait acheter quelque chose. De plus, les pièces et le papier ont l'avantage de durer longtemps, ce qui ne peut pas être dit pour tous les produits. Un agriculteur qui dépend du commerce direct, par exemple, peut ne disposer que de quelques semaines avant que ses actifs ne se gâtent. Avec de l'argent, elle peut accumuler et stocker sa richesse. (Pour une lecture connexe, voir: Qu'est-ce que l'argent? )
Les diverses formes de monnaie de l'histoire
Aujourd'hui, il est naturel d'associer la monnaie aux pièces ou aux billets en papier. Cependant, l'argent a pris différentes formes au cours de l'histoire. Dans de nombreuses sociétés anciennes, certains produits sont devenus un mode de paiement standard. Les Aztèques utilisaient souvent des fèves de cacao au lieu de vendre directement des marchandises. Cependant, les matières premières présentent des inconvénients évidents à cet égard. Selon leur taille, ils peuvent être difficiles à transporter d'un endroit à l'autre. Et dans de nombreux cas, leur durée de conservation est limitée.
Ce sont quelques-unes des raisons pour lesquelles la monnaie frappée était une innovation importante. Dès 2500 avant JC, les Égyptiens ont créé des bagues en métal qu'ils utilisaient comme monnaie, et les pièces de monnaie réelles existent depuis au moins 700 avant JC lorsqu'elles étaient utilisées par une société de la Turquie moderne. Le papier-monnaie n'a pas vu le jour avant la dynastie Tang en Chine, qui a duré de 618 à 907 après JC.
Plus récemment, la technologie a permis un tout autre mode de paiement: la monnaie électronique. À l'aide d'un réseau télégraphique, Western Union (NYSE: WU) a achevé le premier virement électronique en 1871. Avec l'avènement des ordinateurs centraux, il est devenu possible pour les banques de débiter ou de créditer les comptes des autres sans avoir à se déplacer physiquement des sommes d'argent.
Types de devises
Alors, qu'est-ce qui donne exactement à nos formes modernes de monnaie - que ce soit un dollar américain ou un yen japonais - une valeur? Contrairement aux premières pièces de monnaie en métaux précieux, la plupart des pièces frappées aujourd'hui n'ont pas beaucoup de valeur intrinsèque. Cependant, il conserve sa valeur pour l'une des deux raisons.
Dans le cas de «monnaie représentative», chaque pièce ou billet peut être échangé contre un montant fixe d'une marchandise. Le dollar est tombé dans cette catégorie dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, lorsque les banques centrales du monde entier pouvaient payer au gouvernement américain 35 dollars pour une once d'or.
Cependant, les craintes d'une éventuelle ruée sur l'approvisionnement en or américain ont conduit le président Nixon à annuler cet accord avec des pays du monde entier. En quittant l'étalon-or, le dollar est devenu ce que l'on appelle la monnaie fiduciaire. En d'autres termes, il a de la valeur simplement parce que les gens sont convaincus que les autres parties l'accepteront. (Pour une lecture connexe, voir: Est-ce que tout le papier-monnaie est de l'argent Fiat? )
Aujourd'hui, la plupart des principales devises du monde, dont l'euro, la livre sterling et le yen japonais, entrent dans cette catégorie.
Politiques de taux de change
En raison de la nature mondiale du commerce, les parties doivent souvent également acquérir des devises étrangères. Les gouvernements ont deux choix politiques de base pour gérer ce processus. La première consiste à offrir un taux de change fixe.
Ici, le gouvernement rattache sa propre monnaie à l'une des principales devises mondiales, comme le dollar américain ou l'euro, et fixe un taux de change ferme entre les deux dénominations. Pour préserver le taux de change local, la banque centrale du pays achète ou vend la devise à laquelle elle est rattachée.
Le principal objectif d'un taux de change fixe est de créer un sentiment de stabilité, en particulier lorsque les marchés financiers d'un pays sont moins sophistiqués que ceux des autres parties du monde. Les investisseurs gagnent en confiance en connaissant le montant exact de la monnaie arrimée qu'ils peuvent acquérir s'ils le souhaitent.
Cependant, les taux de change fixes ont également joué un rôle dans de nombreuses crises monétaires au cours de l'histoire récente. Cela peut se produire, par exemple, lorsque l'achat de monnaie locale par la banque centrale entraîne sa surévaluation.
L'alternative à ce système est de laisser flotter la monnaie. Au lieu de prédéterminer le prix des devises étrangères, le marché dicte quel sera le coût. Les États-Unis ne sont qu'une des principales économies qui utilisent un taux de change flottant. Dans un système flottant, les règles de l'offre et de la demande régissent le prix d'une devise étrangère. Par conséquent, une augmentation du montant d'argent rendra la dénomination moins chère pour les investisseurs étrangers. Et une augmentation de la demande renforcera la monnaie (la rendra plus chère).
Si une devise «forte» a une connotation positive, elle présente des inconvénients. Supposons que le dollar prenne de la valeur par rapport au yen. Du coup, les entreprises japonaises devraient payer plus pour acquérir des produits fabriqués aux États-Unis, répercutant probablement leurs coûts sur les consommateurs. Cela rend les produits américains moins compétitifs sur les marchés étrangers.
L'impact de l'inflation
La plupart des grandes économies du monde utilisent désormais des monnaies fiduciaires. Puisqu'ils ne sont pas liés à un actif physique, les gouvernements ont la liberté d'imprimer de l'argent supplémentaire en cas de difficultés financières. Bien que cela offre une plus grande flexibilité pour relever les défis, cela crée également la possibilité de dépenser trop.
L'hyperinflation est le plus grand danger d'imprimer trop d'argent. Avec plus de monnaie en circulation, chaque unité vaut moins. Alors que de modestes taux d'inflation sont relativement inoffensifs, une dévaluation incontrôlée peut éroder considérablement le pouvoir d'achat des consommateurs. Si l'inflation atteint 5% par an, l'épargne de chaque individu, en supposant qu'elle ne génère pas d'intérêt substantiel, vaut 5% de moins que l'année précédente. Naturellement, il devient plus difficile de maintenir le même niveau de vie. (Pour une lecture connexe, voir: Comment l'inflation affecte votre coût de la vie .)
Pour cette raison, les banques centrales des pays développés tentent généralement de maîtriser l'inflation en retirant indirectement de l'argent de la circulation lorsque la monnaie perd trop de valeur.
The Bottom Line
Quelle que soit la forme qu'il prend, tout l'argent a les mêmes objectifs de base. Il contribue à encourager l'activité économique en augmentant le marché de divers produits. Et il permet aux consommateurs de stocker la richesse et donc de répondre aux besoins à long terme. (Pour une lecture connexe, voir: Quels facteurs déplacent une devise? )
