L'indice des prix à la consommation (IPC) est déterminé en suivant les variations de prix d'un panier de biens et services à la consommation sur une période donnée. Le Bureau of Labor Statistics publie plusieurs indices des prix à la consommation différents sur une base mensuelle, mais l'IPC le plus souvent cité par les médias est l'indice des prix à la consommation pour tous les consommateurs urbains (IPC-U).
Le panier de l'IPC a été créé à partir d'enquêtes sur les habitudes de consommation des consommateurs. Le Bureau of Labor Statistics a utilisé les enquêtes pour sélectionner plus de 200 catégories de biens et services à surveiller. L'IPC augmente ou diminue en fonction des mouvements de prix moyens à l'intérieur du panier de marché.
Chaque mois, des assistants économiques du Bureau of Labor Statistics (BLS) visitent ou appellent des magasins de détail, des bureaux professionnels, des unités de location et d'autres établissements à travers le pays pour recueillir des données sur les prix du panier de l'IPC. Une fois les données collectées, les spécialistes des produits de base l'examineront pour en vérifier l'exactitude et effectueront des ajustements statistiques en fonction de la valeur d'un article donné.
L'IPC est considéré par beaucoup comme un indicateur de référence de l'inflation dans l'économie américaine. En fait, les taux d'inflation déclarés sont souvent simplement des variations en pourcentage de l'IPC-U.
D'autres, cependant, se demandent à quel point l'IPC est réellement utile. Le Bureau of Labor Statistics a révisé la méthodologie utilisée pour calculer l'IPC à plusieurs reprises, ce qui se traduit généralement par des augmentations plus faibles du niveau des prix. Par conséquent, certains estiment que l'IPC (intentionnellement ou non) sous-estime l'impact de l'inflation. (Pour une lecture connexe, voir «Pourquoi l'indice des prix à la consommation est controversé».)
