Les droits hors bilan sont des transactions complexes où la théorie et la réalité se heurtent. Pour comprendre le fonctionnement des entités hors bilan, il est utile de comprendre les bilans des entreprises. Un bilan, également appelé «état de la situation financière», révèle les actifs, les passifs et les capitaux propres d'une entreprise (valeur nette). (Pour un aperçu plus détaillé des bilans, voir Lire le bilan et Ventiler le bilan .)
TUTORIAL: Concepts financiers
Les investisseurs utilisent les bilans pour évaluer la santé financière d'une entreprise. En théorie, le bilan fournit un regard honnête sur les actifs et les passifs d'une entreprise, permettant aux investisseurs de déterminer la santé de l'entreprise et de comparer les résultats avec les concurrents de l'entreprise. Parce que les actifs sont meilleurs que les passifs, les entreprises veulent avoir plus d'actifs et moins de passifs dans leurs bilans.
Entités hors bilan: la théorie
Les entités hors bilan sont des actifs ou des dettes qui n'apparaissent pas au bilan d'une entreprise. Par exemple, les sociétés de forage pétrolier établissent souvent des filiales hors bilan pour financer des projets d'exploration pétrolière. Dans un exemple clair et net, une société mère peut créer une filiale et la créer en vendant une participation majoritaire (ou la société entière) aux investisseurs. Une telle vente génère des bénéfices pour la société mère de la vente, transfère le risque de défaillance de la nouvelle entreprise aux investisseurs et permet à la société mère de retirer la filiale de son bilan.
Entités hors bilan: la réalité
Trop souvent, cependant, les entités hors bilan sont utilisées pour gonfler artificiellement les bénéfices et donner aux entreprises une apparence plus sûre financièrement qu'elles ne le sont réellement. Un éventail complexe et déroutant de véhicules d'investissement, y compris, mais sans s'y limiter, des titres de créance garantis, des titres hypothécaires à risque et des swaps sur défaillance de crédit est utilisé pour éliminer les dettes des bilans des entreprises. La société mère répertorie les produits de la vente de ces éléments en tant qu'actifs mais ne répertorie pas les obligations financières qui les accompagnent en tant que passifs.
Prenons par exemple les prêts accordés par une banque. Une fois émis, les prêts sont généralement conservés dans les livres de la banque en tant qu'actif. Toutefois, si ces prêts sont titrisés et vendus comme investissements, la dette titrisée (dont la banque est responsable) n'est pas conservée dans les livres de la banque. Cette manœuvre comptable aide le cours des actions de la société émettrice et gonfle artificiellement les bénéfices, permettant aux PDG de réclamer des crédits pour un bilan solide et de récolter d'énormes bonus en conséquence. (Des astuces de filiale sournoises Can Cloud Financials donne un aperçu du fonctionnement du processus avec les filiales, et ce n'est pas la seule astuce que les entreprises utilisent.)
Une histoire de fraude
Le scandale Enron a été l'un des premiers développements à porter à la connaissance du public le recours à des entités hors bilan. Dans le cas d'Enron, la société construirait un actif tel qu'une centrale électrique et réclamerait immédiatement le bénéfice prévu dans ses livres, même si elle n'en avait pas tiré un sou. Si les revenus de la centrale électrique étaient inférieurs au montant prévu, au lieu de prendre la perte, la société transférerait alors ces actifs à une société non officielle, où la perte ne serait pas déclarée. (Pour en savoir plus sur ce scandale, lisez Collapse d'Enron: The Fall Of A Wall Street Darling .)
Fondamentalement, l'ensemble du secteur bancaire a participé à la même pratique, souvent par le biais de swaps sur défaillance de crédit (CDS). Selon l'International Swaps and Derivatives Association, cette pratique était si courante que 10 ans seulement après l'introduction par JPMorgan du CDS en 1997, elle atteignait environ 45 billions de dollars. C'est plus de deux fois la taille du marché boursier américain, et ce n'est que le début, car le marché des CDS serait plus tard déclaré à plus de 60 billions de dollars. ( Credit Default Swaps: une introduction fournit un examen plus approfondi de ces produits.)
Le recours à l'effet de levier complique encore le sujet des entités hors bilan. Prenons une banque qui a 1 000 $ à investir. Ce montant pourrait être investi dans 10 actions d'une action qui se vend 100 $ par action. Ou la banque pourrait investir les 1000 $ dans cinq contrats d'options qui lui donneraient le contrôle de 500 actions au lieu de seulement 10. Cette pratique fonctionnerait très favorablement si le cours des actions montait, et de façon désastreuse si le prix baissait.
Maintenant, appliquons cette situation aux banques pendant la crise du crédit et leur utilisation des instruments CDS, en gardant à l'esprit que certaines entreprises avaient des ratios de levier de 30 pour 1. Lorsque leurs paris ont mal tourné, les contribuables américains ont dû intervenir pour renflouer les entreprises afin de les empêcher d'échouer. Les gourous financiers qui ont orchestré les échecs ont conservé leurs bénéfices et ont laissé les contribuables tenir la facture.
L'avenir des entités hors bilan
Les efforts visant à modifier les règles comptables et à légiférer pour limiter l'utilisation des entités hors bilan ne changent en rien le fait que les entreprises souhaitent toujours avoir plus d'actifs et moins de passifs dans leurs bilans. Dans cet esprit, ils continuent de trouver des moyens de contourner les règles. La législation peut réduire le nombre d'entités qui n'apparaissent pas au bilan, mais les échappatoires continueront de rester fermement en place.
