Ottowa W. Gurley (alias OW) était un éducateur noir, un entrepreneur et un propriétaire terrien du début du XXe siècle, né d'anciens Africains réduits en esclavage. En 1889, après avoir démissionné d'un poste qu'il occupait avec l'administration présidentielle de Grover Cleveland, OW a déménagé de son état d'origine, l'Arkansas, à Perry, Oklahoma, afin de participer à l'Oklahoma Land Grab de 1889. Avec son épouse Emma, il a ensuite déménagé à Tulsa pour saisir les opportunités économiques résultant du boom démographique multiracial de la ville. Une fois sur place, OW a acheté un terrain non aménagé de 40 acres, où il a construit une épicerie sur un chemin de terre qui courait juste au nord des voies ferrées traversant la ville.
OW a par la suite forgé un partenariat avec un autre homme d'affaires noir, John the Baptist Stradford (alias JB), avec qui il partageait une méfiance générale envers les Blancs. Les deux hommes ont choisi de suivre leurs initiales au lieu de leurs prénoms. Cette action était une forme de protestation silencieuse car les hommes du Sud étaient habituellement appelés par leur nom de famille, tandis que les garçons étaient appelés par leur prénom. Malheureusement, les hommes adultes noirs étaient souvent appelés par leurs prénoms par des hommes blancs comme une forme d'émasculation. En utilisant leurs initiales, OW et JB ont contourné cette pratique.
OW et JB ont parfois exprimé des opinions divergentes. Par exemple, alors que OW souscrivait aux philosophies de l'éducateur afro-américain Booker T. Washington, JB était favorable aux vues plus radicales du militant des droits civiques WEB Du Bois. Malgré leurs différences, le couple a travaillé en parallèle pour développer un quartier entièrement noir à Tulsa. Ils ont subdivisé le terrain en zones d'habitation, lots de vente au détail, ruelles et rues, qui étaient tous exclusivement accessibles aux autres Afro-Américains qui fuyaient les lynchages et autres horreurs raciales.
L'origine de Greenwood
Après qu'OW ait construit plusieurs pensions de famille carrées de deux étages près de son épicerie, il a appelé la rue sur laquelle ces structures étaient situées Greenwood Avenue, après la ville du Mississippi d'où plusieurs de ses premiers habitants étaient originaires. En peu de temps, toute la région est devenue Greenwood, qui est rapidement devenu le site d'une école, ainsi que d'une église épiscopale méthodiste africaine. Mais le couronnement d'OW était le Gurley Hotel, dont la haute qualité rivalisait avec celle des meilleurs hôtels blancs de l'État.
Alors que des centaines d'Afro-américains ont émigré à Greenwood pour le boom pétrolier, OW et JB sont devenus de plus en plus riches, OW affichant une valeur nette déclarée de 150 000 $ (3, 6 millions de dollars ajustés pour l'inflation). OW a profité de cette fortune pour lancer une loge maçonnique noire et une agence pour l'emploi, tout en finançant les efforts pour résister à la répression des électeurs noirs dans l'État.
Recul au sein de la communauté afro-américaine
OW a finalement été nommé adjoint du shérif par la ville de Tulsa, où il était responsable de la police de la population noire à Greenwood. Mais comme OW est devenu de plus en plus à l'aise avec l'establishment blanc, de nombreux membres de la communauté noire de Tulsa ont commencé à lui en vouloir. En fait, dans le journal Black Star, son éditeur noir militant AJ Smitherman appelait péjorativement OW «le roi de la petite Afrique».
Néanmoins, les développeurs blancs ont commencé à imiter OW et JB, en achetant des parcelles de terrain situées au nord des voies ferrées, puis en revendant des parcelles à des membres de la communauté noire. En 1905, un médecin noir et un dentiste noir y avaient lancé des cabinets. La création de plus d'écoles, de plusieurs quincailleries et d'une église baptiste a rapidement suivi. Pendant tout ce temps, la ségrégation augmentait, les Noirs convergeant vers le côté nord des voies ferrées, tandis que les Blancs convergeaient vers le côté sud.
Lorsque le territoire de l'Oklahoma a obtenu le statut d'État en 1907, les démocrates ségrégationnistes, dirigés par le suprémaciste blanc Bill «Alfalfa» Murray, ont adopté des lois qui criminalisaient le mariage interracial et interdisaient aux Noirs d'obtenir des emplois bien rémunérés. Ces injustices ont confirmé la décision d'OT et de JB d'établir une communauté centrée sur les Noirs, où les hommes et les femmes noirs étaient protégés des hostilités raciales. Si les blancs faisaient des propos racistes menaçants, les résidents noirs de Greenwood répondaient souvent de manière agressive. Par exemple, en 1909, JB marchait le long de l'avenue Greenwood lorsqu'un livreur blanc a proféré une insulte raciste, incitant JB à jeter l'homme au sol, à cheval sur lui et à lui frapper le visage jusqu'à ce qu'il soit sanglant. JB a été accusé au criminel pour le passage à tabac, mais a été acquitté.
À une autre occasion, JB a été lancé d'un train à Oklahoma pour s'être assis dans la voiture de première classe, même s'il avait acheté un billet de première classe. Lorsqu'on lui a demandé de se déplacer vers la voiture noire, il a refusé de se conformer. Il a ensuite déposé une plainte, dans le but de déségréger les trains de Tulsa, mais sans succès.
Alors que la ségrégation se renforçait, le quartier des affaires noir de Greenwood a prospéré, principalement parce que les résidents ont réinjecté leurs achats dans l'économie locale, tout en gagnant leurs revenus auprès d'employeurs blancs. Cela a été possible parce que la migration des pétroliers à Tulsa a créé un pic de demande d'aide domestique, ce qui a permis aux résidents noirs d'accéder à des emplois bien rémunérés en tant que femmes de chambre, chauffeurs, jardiniers, concierges, cireurs de chaussures et porteurs. Ces travailleurs gagnaient souvent suffisamment d'argent pour envoyer leurs enfants dans des universités comme Columbia Law School, Oberlin College, le Hampton Institute, le Tuskegee Institute, Spelman College et Atlanta University, ce qui les a positionnés pour obtenir des emplois de couleur blanche après l'obtention du diplôme.
La prospérité de Greenwood est devenue légendaire en Amérique noire, avec Booker T. Washington la surnommant «Black Wall Street».
