L'indice des prix à la consommation d'un pays, ou IPC, est considéré comme l'un des indicateurs économiques les plus fondamentaux et les plus importants, non seulement aux États-Unis, mais aussi dans pratiquement tous les autres pays développés. La publication des chiffres mensuels de l'IPC a presque toujours un impact significatif sur les marchés financiers, et des chiffres étonnamment élevés ou faibles font souvent des ravages dans les investissements. Mais malgré le fait que l'IPC soit suivi sans relâche, l'indice est loin d'être parfait pour mesurer l'inflation ou le coût de la vie, et il présente un certain nombre de faiblesses inhérentes.
L'IPC est un indice pondéré des biens achetés par les consommateurs. Bien qu'il puisse constituer une mesure relativement bonne des variations de prix des biens spécifiques achetés dans son "panier", une limitation de l'IPC est que les biens de consommation qu'il considère ne fournissent pas un échantillon qui représente toute la production ou la consommation de l'économie. Par conséquent, en tant que baromètre économique de base, l'IPC est intrinsèquement défectueux.
Un autre problème, que même le Bureau of Labor Statistics (producteur de l'IPC) admet librement, est que l'indice ne tient pas compte de la substitution. La réalité économique est que lorsque certains produits deviennent beaucoup plus chers, de nombreux consommateurs y trouvent des alternatives moins coûteuses. Incapable de tenir compte de cette pratique courante, l'IPC présente plutôt des chiffres en supposant que les consommateurs continuent d'acheter la même quantité de biens de plus en plus chers.
La nouveauté et l'innovation représentent une autre faiblesse de l'IPC. Les produits ne sont pas inclus dans le panier de produits de l'IPC jusqu'à ce qu'ils deviennent des achats de base virtuels par les consommateurs. Ainsi, même si les nouveaux produits peuvent représenter des dépenses de consommation considérables, ils peuvent encore être à des années d'une éventuelle inclusion dans le calcul de l'IPC.
Bien que l'IPC soit largement utilisé comme indicateur de base de l'inflation, sa précision dans ce domaine suscite de plus en plus de critiques. Par exemple, au cours d'une période où les coûts de l'énergie ont augmenté de plus de 50% et les prix de certains des produits d'épicerie les plus achetés ont augmenté de près de 30%, l'IPC a continué d'afficher un taux d'inflation très modeste. En revanche, d'autres indicateurs mesurant le pouvoir d'achat des consommateurs ont montré une augmentation spectaculaire du coût de la vie.
Parce que l'IPC est délibérément construit en mettant l'accent sur les habitudes d'achat des consommateurs urbains, il a souvent été critiqué comme ne fournissant pas une mesure précise des prix des biens ou des habitudes d'achat des consommateurs pour les zones plus rurales. L'IPC ne fournit pas non plus de rapports distincts selon les différents groupes démographiques.
Tout indice de prix pur est défectueux du fait qu'il ne tient pas compte des changements dans la qualité des biens achetés. Les consommateurs peuvent retirer un avantage net de l’achat d’un produit dont le prix a augmenté en raison d’améliorations importantes de la qualité du produit et des finalités qu’il sert. Mais l'IPC n'a pas de norme pour mesurer ces améliorations de la qualité et ne reflète donc que l'augmentation des prix sans aucune appréciation des avantages supplémentaires pour les consommateurs.
Malgré ses inconvénients, l'IPC est largement utilisé: il fournit la base des ajustements annuels au coût de la vie des paiements de la sécurité sociale et d'autres programmes financés par le gouvernement, par exemple. Cela ne changera probablement pas de sitôt, mais il est important de reconnaître qu'il est conscient de ses limites.
