Les premiers vestiges de l'industrialisation sont apparus aux États-Unis en 1790, lorsque Samuel Slater a ouvert une usine textile de style britannique dans le Rhode Island. Alors que la plupart des récits historiques placent le début de la révolution industrielle américaine à grande échelle à 1820 ou 1870, le travail en usine et l'innovation entrepreneuriale, comme le moulin Slater, ont été les moteurs de l'industrialisation.
L'industrialisation a été rendue possible par l'augmentation de la productivité, l'investissement et le réinvestissement en capital, l'expansion des entreprises et l'essor des sociétés. L'historien économique Robert Higgs, dans The Transformation of the American Economy , a écrit que la croissance économique a été précédée par des investissements en capital matériel et par l'influence du juge en chef John Marshall dans la sécurisation de la propriété privée et des droits contractuels entre 1801 et 1835.
De l'agriculture à l'industrie
L'industrialisation est définie par le passage d'une main-d'œuvre essentiellement agraire à une main-d'œuvre industrielle urbanisée et productrice de masse. Cette transformation correspond à une augmentation de la productivité marginale et à une augmentation des salaires réels, mais pas de manière constante ou égale.
Selon le recensement américain de 1790, plus de 90% de tous les travailleurs américains travaillaient dans l'agriculture. La productivité - et les salaires réels correspondants - de la main-d'œuvre agricole était très faible. Les emplois d'usine offraient généralement des taux de salaire plusieurs fois supérieurs aux taux agricoles. Les travailleurs se sont empressés de passer de travaux forcés peu rémunérés au soleil à des travaux forcés relativement bien rémunérés dans des usines industrielles.
En 1890, le nombre de travailleurs non agricoles avait dépassé le nombre d'agriculteurs aux États-Unis. Cette tendance s'est poursuivie au XXe siècle; les agriculteurs ne représentaient que 2, 6% de la population active américaine en 1990.
Sociétés et capital
En 1813, la Boston Manufacturing Company est devenue la première usine textile d'entreprise intégrée aux États-Unis. Pour la première fois, les investisseurs pourraient contribuer au développement de nouveaux bâtiments, de nouvelles machines et de nouveaux bénéfices dans la fabrication.
Les entreprises sont devenues le modèle commercial dominant du secteur manufacturier au milieu des années 1840. Les salaires ont augmenté à mesure que la main-d'œuvre devenait plus productive; par exemple, les jeunes femmes célibataires de la Nouvelle-Angleterre gagnaient des salaires d'usine trois fois plus élevés que les femmes de chambre. Une productivité plus élevée s'est traduite par des niveaux de vie plus élevés, une demande accrue pour d'autres biens et une augmentation des investissements en capital.
L'amélioration de la technologie a également augmenté la production agricole, faisant baisser les prix des produits agricoles et permettant aux travailleurs de se tourner vers d'autres industries. Les chemins de fer, les navires à vapeur et le télégraphe ont également augmenté les vitesses de communication et de transport.
John Marshall et les droits de propriété
Dans les économies de marché, les producteurs privés veulent pouvoir conserver les fruits de leur travail. De plus, les bénéfices non répartis peuvent être réinvestis dans une entreprise pour l'expansion, la recherche et le développement.
Au début du XIXe siècle, plusieurs arrêts importants de la Cour suprême ont protégé des biens privés contre la saisie par le gouvernement. Le juge en chef John Marshall a rendu des avis dans Fletcher c. Peck (1810) et Trustees of Dartmouth College c. Woodward (1819) qui fixaient des limites aux saisies gouvernementales et aux accords contractuels.
Épargne et prêts
Les travailleurs et les entreprises ont affiché des taux d'épargne très élevés après 1870. Les taux d'intérêt réels ont baissé, entraînant une énorme augmentation des prêts. Les agriculteurs ont également vu la valeur des terres augmenter et pourraient hypothéquer leurs terres pour investir dans des biens d'équipement. Les prix ont chuté et les salaires réels ont augmenté très rapidement entre 1880 et 1894, améliorant encore le niveau de vie.
