La théorie de l'équilibre général est une théorie macroéconomique qui explique comment l'offre et la demande dans une économie avec de nombreux marchés interagissent dynamiquement et aboutissent finalement à un équilibre des prix. La théorie suppose qu'il existe un écart entre les prix réels et les prix d'équilibre. Le but de la théorie de l'équilibre général est d'identifier l'ensemble précis de circonstances dans lesquelles le prix d'équilibre est susceptible d'atteindre la stabilité. La théorie est le plus étroitement associée à Léon Walras, qui a écrit "Elements of Pure Economics" en 1874. Alors que l'idée avait été vaguement suggérée par les économistes précédents, il a été le premier à articuler l'idée à fond.
Walras a commencé son explication de la théorie de l'équilibre général en décrivant l'économie la plus simple imaginable. Dans cette économie, seuls deux biens pouvaient être échangés, appelés x et y. Tout le monde dans l'économie était présumé être l'acheteur d'un de ces produits et le vendeur de l'autre. Dans ce modèle, l'offre et la demande seraient interdépendantes, car la consommation de chacun des biens dépendrait des salaires tirés de la vente de chacun des biens.
Le prix de chacune des marchandises serait déterminé par un processus d'appel d'offres, que Walras appelait "tâtonnement" (ou "tâtonnement" en anglais). Il a décrit cela en termes de vendeur individuel appelant le prix d'un bien sur le marché et de consommateurs réagissant en achetant ou en refusant de payer. Grâce à un processus d'essais et d'erreurs, le vendeur ajusterait le prix en fonction de la demande - le prix d'équilibre. Walras pensait qu'il n'y aurait pas d'échange de marchandises tant que le prix d'équilibre n'aurait pas été atteint, hypothèse qui a été critiquée par d'autres.
En décrivant l'équilibre à plus grande échelle, Walras a appliqué ce principe à des environnements multi-marchés, qui sont beaucoup plus complexes. Il a introduit un troisième bien à son modèle - appelé z. À partir de cela, trois ratios de prix pourraient être déterminés, dont l'un serait redondant car il ne donnerait aucune information qui ne pourrait être identifiée par les autres. Ce bien redondant pourrait être identifié comme la norme par laquelle tous les autres ratios de prix pourraient être exprimés - la norme fournirait un guide des taux de change.
Théoriquement, la théorie de Walras a eu des effets transformationnels. L'économie, autrefois une discipline littéraire et philosophique, était désormais considérée comme une science déterministe. Son insistance pour que l'économie puisse être réduite à une analyse mathématique disciplinée persiste aujourd'hui. En termes plus récents, on peut également dire que la théorie de l'équilibre général de Walras a des effets durables. Il brouille les frontières entre la microéconomie et la macroéconomie, car l'économie qui concerne les ménages et les entreprises ne peut pas être considérée comme existant séparément de la macroéconomie.
