Le différentiel de pétrole lourd fait référence à la différence de poids ou de gravité du pétrole et, deuxièmement, aux différentiels de prix qui en résultent. Le différentiel de pétrole lourd affecte les producteurs de pétrole car il détermine le prix du marché qu'ils peuvent obtenir pour le pétrole qu'ils produisent. Il incite également logiquement les producteurs de pétrole à concentrer leurs efforts d'exploration et de forage dans les zones les plus susceptibles de contenir du pétrole plus léger.
Le pétrole brut plus lourd, par rapport au pétrole brut plus léger et moins dense, est plus visqueux. Il est plus difficile pour le pétrole de s'écouler par les pipelines des puits de production de pétrole aux réservoirs de stockage ou aux points d'expédition. Le pétrole brut lourd se différencie du pétrole brut léger par sa gravité spécifique. L'American Petroleum Institute établit des normes de gravité et définit actuellement le pétrole lourd comme toute huile ayant une gravité API inférieure à 20.
Le poids et la douceur, qui se réfèrent à la quantité de soufre présente dans le pétrole, sont deux principaux points de différence de prix pour le pétrole brut.
Le pétrole brut West Texas Intermediate (WTI) est une catégorie préférée de pétrole brut car il s'agit de l'un des pétroles les plus légers produits, nettement plus léger que le pétrole brut canadien, du Brent de la mer du Nord ou le pétrole saoudien. C'est également l'un des pétroles bruts les plus doux, ce qui signifie qu'il est plus pur, contenant relativement moins de soufre. Le pétrole plus léger et plus doux est plus facilement transporté par les pipelines et est plus facilement raffiné en produits pétroliers.
Les écarts de prix entre les huiles plus légères et les huiles plus lourdes sont importants. Par exemple, à partir de 2015, une augmentation de 1 $ le baril du pétrole brut WTI n'a entraîné qu'une augmentation de 59 cents le baril du pétrole brut Brent.
