Très simplement, l'utilité marginale du revenu est le changement de la satisfaction humaine résultant d'une augmentation ou d'une diminution du revenu d'un individu. Il dit que les personnes qui obtiennent des augmentations ont tendance à être plus satisfaites qu'elles ne l'auraient été autrement et que les personnes qui perdent des revenus ont tendance à être moins satisfaites qu'elles ne l'auraient été autrement. Comme pour la plupart des autres valeurs marginales, l'utilité marginale est supposée diminuer de nature; les gens apprécient de moins en moins chaque dollar subséquent parce qu'il répond à des besoins moins urgents.
Revenu, utilité et satisfaction souhaitée
Le revenu prend la forme de salaires, de loyers, de retours sur investissement et d'autres transferts. Dans une économie moderne, les individus échangent leurs revenus pour satisfaire leurs désirs et éliminer les malaises, ce qui signifie qu'ils achètent de la nourriture, des vêtements, un abri, des divertissements, etc.
La science économique montre que les individus dépensent leurs revenus en premier lieu sur les besoins qu'ils apprécient le plus, qu'il s'agisse ou non d'une détermination pleinement consciente. Le domaine économique appelle cette forme de satisfaction «utilité» et soutient que les êtres humains cherchent à maximiser leur propre utilité.
Utilité marginale cardinale et ordinale du revenu
Tous les économistes s'accordent à dire que les gens prennent des décisions à la marge et tentent d'obtenir une utilité. Ils conviennent également que des revenus supplémentaires signifient une plus grande utilité totale. Cependant, il existe une différence de mesure.
Il est largement admis que si un individu reçoit 10 $ de revenus supplémentaires et utilise ces 10 $ pour acheter un billet de cinéma plutôt que quelques paires de chaussettes, cela signifie qu'il apprécie momentanément l'admission au film plus que de nouvelles chaussettes. Sur son échelle d'utilité, le billet de cinéma est classé premier puisqu'il a finalement choisi cela, et les chaussettes sont classées plus bas.
De nombreux économistes néoclassiques et post-keynésiens contemporains attribuent en fait des nombres cardinaux imaginaires à l'utilité de faire des comparaisons interpersonnelles. Par exemple, ils pourraient suggérer que le ticket de cinéma vaut 500 «utils», tandis que les chaussettes ne valent que 100 «utils», ce qui signifie que l'individu est cinq fois mieux loti avec le ticket de cinéma. Il s'agit d'une utilisation très controversée de la théorie de l'utilité, car l'utilité est finalement subjective.
