Un système pyramidal est un modèle économique sommaire et non durable, où quelques membres de haut niveau recrutent des membres plus récents, qui paient les coûts initiaux de la chaîne, à ceux qui les ont inscrits. Étant donné que les nouveaux membres recrutent à leur tour leurs sous-fifres, une partie des frais qu'ils perçoivent par la suite est également augmentée dans la chaîne. Souvent appelées «escroqueries pyramidales», ces opérations sont illégales dans certains pays.
Points clés à retenir
- La grande majorité des systèmes pyramidaux reposent sur le profit des frais de recrutement et impliquent rarement la vente de biens ou de services réels ayant une valeur intrinsèque.Les opérations de marketing à plusieurs niveaux (MLM) sont de nature similaire aux systèmes pyramidaux mais diffèrent en ce qu'elles impliquent la vente de En 2008, le Canada a été dépassé par un vaste système pyramidal, ce qui a entraîné un recours collectif contre l'opération, qui a été contraint de fermer et de restituer des fonds aux membres lésés.
Fonctionnement des schémas pyramidaux
Les schémas pyramidaux sont ainsi nommés car ils ressemblent à une structure pyramidale, commençant par un seul point en haut, qui s'élargit progressivement vers le bas (voir le diagramme ci-dessous).
Image de Julie Bang © Investopedia 2019
Supposons ce qui suit: le fondateur Mike est assis seul au sommet du tas, représenté par le chiffre «un». Supposons que Mike recrute 10 personnes de deuxième niveau au niveau juste en dessous de lui, où chaque débutant doit lui verser un paiement en espèces pour le privilège de rejoindre. Non seulement ces frais d'adhésion entrent directement dans la poche de Mike, mais chacun des 10 nouveaux membres doit ensuite recruter 10 membres de niveau trois (100 au total), qui doivent payer des frais aux recruteurs de niveau 2, qui doivent envoyer un pourcentage de leurs prises à Mike.
Selon les arguments de vente durs faits lors des événements de recrutement, ceux qui ont l'audace de franchir le pas de la pyramide recevront théoriquement de l'argent substantiel des recrues en dessous d'eux. Mais dans la pratique, les pools de membres potentiels ont tendance à s'assécher avec le temps. Et au moment où un système pyramidal s'arrête invariablement, les agents de haut niveau repartent avec beaucoup d'argent, tandis que la majorité des membres de niveau inférieur partent les mains vides.
Il convient de noter que, dans la mesure où les systèmes pyramidaux dépendent fortement des honoraires des nouvelles recrues, la grande majorité n'implique pas la vente de produits ou services réels ayant une valeur intrinsèque.
Types de schémas de pyramide
Il existe différentes formes de schémas pyramidaux qui peuvent être généralement classés comme suit:
Schéma de pyramide marketing à plusieurs niveaux
Le marketing à plusieurs niveaux (MLM) est une pratique commerciale légale, mais contrairement aux systèmes pyramidaux traditionnels, ce modèle implique la vente de biens ou de services réels. Mais les participants ne sont pas mandatés pour conclure des ventes, afin de générer des revenus en recrutant des membres en dessous d'eux.
Certains MLM sont presque indiscernables des systèmes pyramidaux car ils impliquent la vente de documents imprimés qui n'ont aucune valeur réelle, tels que des cours éducatifs. Ces programmes MLM prospèrent en forçant les recrues à acheter de tels produits sans valeur à des coûts élevés et en les obligeant à vendre ces mêmes produits aux membres de la génération suivante.
Emails de chaîne
Les e-mails en chaîne persuadent les destinataires naïfs de faire don de morceaux d'argent à toutes les personnes répertoriées dans l'e-mail. Après avoir fait les dons, le donateur est invité à supprimer le prénom sur la liste et à le remplacer par le sien, avant de transmettre la chaîne à son propre groupe de contacts, dans l'espoir qu'un ou plusieurs d'entre eux enverront de l'argent à sa façon. En théorie, les bénéficiaires continuent de collecter des dons jusqu'à ce que leur nom soit supprimé de la liste.
Schémas de Ponzi
Les schémas de Ponzi sont des contre-investissements qui fonctionnent sur la prémisse de «voler Peter pour payer Paul». Ils ne peuvent pas nécessairement adopter la structure hiérarchique d'un schéma pyramidal, mais ils promettent des rendements élevés aux investisseurs existants en prélevant de l'argent d'investissement sur du sang neuf. Souvent attirés par la perspective de rendements trop bons pour être vrais, la plupart des participants à Ponzi finissent par tout perdre.
Le conseiller en investissement Bernard Madoff, sans doute l'artiste le plus connu du projet Ponzi, a été condamné à 150 ans de prison pour avoir mené une opération illégale de plusieurs milliards de dollars.
Un exemple d'un véritable schéma de pyramide
En 2008, un gigantesque système pyramidal a balayé le Canada, promettant aux citoyens une chance de s'enrichir en vendant des plans d'adhésion à des clubs de voyages à bas prix. Pour se qualifier, les «vendeurs» candidats devaient d'abord acheter des adhésions pour eux-mêmes, à un prix coûteux de 3 200 $. Plus de 2 000 personnes ont sorti leurs chéquiers, car on leur avait promis 5 000 $ pour chaque abonnement similaire vendu. Cependant, les bénéfices n'ont pu être réalisés que lorsque les membres candidats ont accumulé 100 000 $ de ventes, ce qui a entraîné la vente d'au moins 20 plans d'adhésion. Mais cela s'est avéré pratiquement impossible dans une économie à la baisse, où les gens s'accrochaient farouchement à leur argent. Par conséquent, les investisseurs lésés ont déposé un recours collectif, entraînant le retour de leur argent et le démantèlement du régime.
Comment la pyramide tombe
Les schémas pyramidaux sont viables tant que les niveaux les plus bas restent plus larges que les niveaux supérieurs. Mais une fois que les niveaux les plus bas ont diminué, toute la structure s'effondre. Par nature des mathématiques exponentielles, il est tout simplement impossible pour les pyramides de durer éternellement, et quelque part dans la chaîne, les gens perdront invariablement leur argent. Fait intéressant, même les adopteurs précoces de haut niveau peuvent perdre de l'argent vers la fin, en raison de conditions qui retardent leurs paiements des subalternes, qui nécessitent souvent des périodes d'attente.
The Bottom Line
Les systèmes pyramidaux sont illégaux dans de nombreux pays. Le modèle de profit en utilisant l'effet de réseau piège souvent les individus dans le recrutement de leurs connaissances, ce qui peut sembler gluant pour toutes les personnes impliquées et peut en fin de compte tendre les relations. Les investisseurs doivent faire preuve de prudence avec de tels programmes ou simplement les éviter complètement.
