Depuis le krach boursier de 1929 et la Grande Dépression qui a suivi, la vente à découvert a été le bouc émissaire dans de nombreux replis du marché. Lors d'une vente à découvert, un investisseur vend des actions sur le marché, qui sont empruntées et remises lors du règlement. L'intention est de réaliser un profit en achetant des actions pour rembourser celles prêtées à un prix inférieur. Après la Grande Dépression, la Securities and Exchange Commission des États-Unis, ou SEC, a limité les transactions de vente à découvert pour limiter les pressions baissières excessives.
Pendant de nombreuses années après sa création en 1937, la règle de la hausse a prévalu. Cette règle autorisait la vente à découvert uniquement sur une légère hausse par rapport à la vente précédente la plus récente du titre. Par exemple, si la dernière transaction était à 17, 86 $, une vente à découvert pourrait être exécutée si le prochain cours acheteur était d'au moins 17, 87 $. Essentiellement, cette règle ne permet pas une pression excessive sur les ventes des vendeurs à découvert et aide à maintenir l'équilibre du marché, du moins en théorie.
Plusieurs études ont été réalisées au fil des ans, révélant qu'aucun soulagement supplémentaire ne vient de la règle de la hausse dans un marché baissier. En 2007, la SEC a abrogé la règle de la hausse, donnant ainsi libre cours aux vendeurs à découvert qui ont rapidement profité du prochain krach boursier en 2008. La SEC a depuis révisé la règle à nouveau, imposant la règle de la hausse à certaines actions lorsque le prix baisse plus de 10% depuis la clôture de la veille.
Une règle essentielle pour la vente à découvert implique la disponibilité du stock à vendre. Il doit être facilement accessible par le courtier pour livraison au règlement; sinon, il s'agit d'une livraison ratée ou d'une vente à découvert nue. Bien que dans un commerce boursier, cela soit considéré comme un reniement, il existe des moyens d'atteindre la même position par la vente de contrats d'options ou de contrats à terme. (Pour une lecture connexe, voir «La vérité sur la vente à découvert nue: commentaire».)
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