Les systèmes d'imposition régressive sont plus susceptibles de se trouver dans les pays en développement ou les économies de marché émergentes que dans les économies des pays développés. La prédominance de la fiscalité régressive dans les pays moins développés est principalement due au fait que les régimes fiscaux régressifs sont généralement des régimes fiscaux plus simples. Les pays dont l'économie est moins développée dans l'ensemble sont également des pays susceptibles d'avoir des régimes fiscaux plus simples et moins complexes, si ce n'est pour une autre raison que les gouvernements moins développés ont moins de capacité à administrer et à collecter des politiques fiscales plus complexes. De plus, dans les économies moins développées, la disparité des revenus est généralement moins répandue. C'est-à-dire qu'un pourcentage beaucoup plus important de la population, par rapport à celui des pays développés, a probablement à peu près le même niveau de revenu. L'effet net d'une telle situation est de rendre un régime fiscal régressif moins régressif puisque la grande majorité de la population souffre essentiellement du même impact du régime fiscal. On peut affirmer que cette égalité commune de la charge fiscale rend plus proprement un système fiscal régressif appelé système fiscal proportionné.
Il existe trois principaux types de taxes ou de systèmes fiscaux: régressif, proportionné ou progressif. Les différences entre les trois types d'impôts sont reflétées dans l'effet sur l'impôt qui résulte des changements dans la base de l'impôt, comme le revenu. Par exemple, les variations de revenu ont peu d'effet en termes de taux d'imposition et de montants payés avec un impôt sur le revenu régressif mais ont un effet substantiel là où le régime d'imposition, comme aux États-Unis, est très progressif. Les impôts régressifs font en sorte que les individus ou entités à faible revenu paient un pourcentage plus élevé de leurs revenus en impôts que les individus ou entités à revenu plus élevé. Les taxes régressives typiques sont les taxes dites «taxes sur le péché», telles que les taxes sur les cigarettes et l'alcool, car ces taxes tirent un pourcentage beaucoup plus élevé du revenu des personnes à faible revenu que des personnes à revenu élevé.
Les impôts proportionnels, également appelés impôts forfaitaires, sont des impôts qui prennent la même proportion ou le même pourcentage de revenu de toute personne assujettie à l'impôt. Un impôt forfaitaire est l'une des alternatives populaires proposées au système fiscal américain très progressif. Certains économistes soutiennent que les impôts proportionnés sont le système fiscal le plus équitable parce que la taxe est appliquée, en termes de pourcentage, de manière égale à tous ceux qui font partie du système.
Les régimes fiscaux progressifs imposent une charge proportionnellement plus élevée aux personnes ou entités à revenu élevé par rapport aux personnes ou entités à faible revenu. Il s'agit du système fiscal le plus couramment utilisé dans les pays développés tels que les États-Unis ou le Canada. Dans un régime fiscal progressif, le taux d'imposition marginal, le taux d'imposition résultant de l'augmentation des revenus, est supérieur au taux d'imposition moyen.
