L'utilisation de l'expression «baril de porc» remonte à 1863 et était initialement utilisée en référence à tout argent qu'un gouvernement dépensait pour ses citoyens. Cet usage est dérivé de «Les enfants du public», écrit par Edward Everett Hale. Ce n'est qu'environ 10 ans plus tard que l'expression et le concept connexe de politique du baril de porc ont fini par signifier les dépenses d'un politicien spécifiquement faites au profit d'un groupe de personnes en échange de leur soutien. Ce soutien se présente généralement sous forme de votes pour les politiciens ou d'argent donné à leur campagne.
Une autre origine possible de l'expression «baril de porc» provient de pratiques antérieures à la guerre civile, dans lesquelles les propriétaires d'esclaves regardaient leurs esclaves se battre entre eux pour un baril de porc salé donné en récompense de services.
Les dépenses en barils de porc ont des connotations négatives, en particulier au sein du Congrès, car elles peuvent être considérées comme un type de corruption ou, à tout le moins, une forme d'influence sur l'homme politique. L'argent et la politique vont souvent de pair car le coût de la mise en place d'une campagne politique efficace est assez élevé. Cependant, l'utilisation des fonds généraux des contribuables et l'augmentation des dépenses globales du gouvernement au profit de ses propres électeurs comme moyen de conserver ses fonctions peuvent conduire à la corruption.
Un concept similaire à la politique du baril de porc est la recherche de rente qui, bien que n'étant pas limitée à l'utilisation par les politiciens, est souvent utilisée par eux pour gagner la faveur des lobbyistes et d'autres groupes d'intérêts spéciaux. Tout comme les dépenses en barils de porc, les pratiques de recherche de rente ne profitent qu'à un très petit nombre de personnes aux dépens de la population générale.
(Pour une lecture connexe, voir «Quels sont quelques exemples de politique du baril de porc aux États-Unis?»)
