Un niveau record d'endettement des entreprises menace le marché obligataire, le marché boursier et l'économie en général, de l'avis de plusieurs analystes respectés. L'une d'entre elles est Stephanie Pomboy, fondatrice de la société de conseil économique MacroMavens. Il y a plus d'une décennie, elle a correctement mis en garde contre la crise imminente des prêts hypothécaires à risque, un précurseur clé de la crise financière plus générale qui a suivi en 2008.
Pomboy voit maintenant des similitudes gênantes sur les marchés de la dette d'aujourd'hui. "En 2007, le mensonge était que vous pouviez prendre une corne d'abondance de merde, la conditionner ensemble et la faire en quelque sorte AAA. Cette fois, le mensonge est que vous pouvez prendre un tas d'obligations qui se négocient sur rendez-vous, les regrouper dans un ETF, et les rendre magiquement liquides ", a déclaré Pomboy dans une longue interview pour une chronique dans Barron's. Aux États-Unis seulement, il y a environ 5, 5 billions de dollars de dettes d'entreprises de qualité faible ou marginale, comme détaillé dans le tableau ci-dessous.
La bulle de la dette des entreprises s'agrandit
- 1, 3 billion de dollars de prêts à effet de levier 1, 2 billion de dollars d'obligations de pacotille 3 billions de dollars de dette de sociétés de première qualité, un cran au-dessus
Importance pour les investisseurs
La définition d'un prêt à effet de levier est quelque peu fluide, mais le concept de base est que l'emprunteur est déjà lourdement endetté et représente donc un risque important pour le prêteur. Les obligations indésirables, également appelées obligations à haut rendement, sont des titres de créance de sociétés dont la notation est inférieure à investment grade.
Pomboy prévient que les FNB à haut rendement posent aujourd'hui un risque particulier, similaire à celui créé par les titres de créance garantis (CDO) en 2007-2009. À l'époque, les banques ont déchargé un grand nombre de prêts hypothécaires à risque sur les sociétés de valeurs mobilières. Ces prêts hypothécaires ont ensuite été regroupés dans des titres de créance qui ont en quelque sorte reçu des notes élevées, ce qui a facilité leur vente au public investisseur. Lorsque les emprunteurs surexploités ont commencé à faire défaut sur ces prêts hypothécaires sous-jacents, la valeur de ces instruments de dette construits sur eux a cratéré.
Aujourd'hui, les FNB qui détiennent des portefeuilles remplis de titres de créance de sociétés de faible qualité et peu négociés promettent aux investisseurs une `` liquidité abondante et immédiate '' aussi illusoire que la qualité de ces CDO adossés à des hypothèques il y a plus de dix ans, comme Pomboy l'a déclaré à Barron. "Ces véhicules ne sont liquides que dans un sens", insiste-t-elle. Autrement dit, il y a eu une réduction significative du nombre de teneurs de marché et d'investisseurs institutionnels potentiellement disposés qui sont susceptibles d'intervenir et de stabiliser les prix si une vague de vente frappait ces FNB. Pendant ce temps, Bank of America Merrill Lynch constate que la prime de liquidité sur le marché à haut rendement, ou le rendement supplémentaire qui compense les investisseurs pour la détention d'obligations non liquides, est à son plus bas niveau depuis 2007, selon Barron.
Pomboy fait observer que certains de ces FNB à haut rendement utilisent un effet de levier pour amplifier les gains, tandis que de nombreux investisseurs achètent sur marge dans le même but. Le problème est que l'utilisation de l'effet de levier et de la marge tend également à amplifier les pertes lorsque les prix chutent.
En plaçant la dette des entreprises américaines dans une perspective plus large, le montant total a dépassé 9 billions de dollars et équivaut à plus de 45% du PIB américain annuel, selon CNBC. L'ancienne présidente de la Réserve fédérale, Janet Yellen, fait partie de ceux qui avertissent que cette montagne de dettes pourrait "prolonger" une récession économique et provoquer une vague de faillites d'entreprises.
"Dans l'ensemble, les vulnérabilités du crédit semblent plus importantes que lors de notre dernière étude en 2017; le canal du crédit aux entreprises en particulier pourrait aggraver un ralentissement économique mondial", écrit Adam Slater, économiste en chef d'Oxford Economics, dans une note récente aux clients cités par MarketWatch. Il voit la possibilité d'un "accélérateur financier négatif" avec des défauts de paiement plus élevés "aggravant un ralentissement économique.
En examinant les grandes économies du monde entier, Oxford Economics constate que 60% du PIB mondial se trouve dans les économies dont la dette des entreprises est "risquée", tandis que 30% se trouve dans les économies dont la dette des ménages est risquée, selon Business Insider. Dans une autre longue interview avec Barron il y a moins d'un an, Pomboy a identifié la dette massive des consommateurs comme un risque clé pour l'économie et le marché boursier américains.
Oxford Economics indique également que la qualité des prêts à effet de levier est à son plus bas niveau aux États-Unis et en Europe, après une ruée de nouvelles transactions ces dernières années. De plus, ils constatent que la dette mondiale du secteur privé représente un pourcentage du PIB mondial plus élevé qu'avant la crise de 2008.
Regarder vers l'avant
Les taureaux obligataires peuvent rapidement signaler combien de fois les ours et les malfaiteurs se sont trompés ces dernières années. D'autre part, la Banque centrale européenne a étudié 175 booms du crédit dans le monde de 1970 à 2016 et a constaté que 33% étaient suivis d'une crise bancaire ou financière dans les trois ans suivant la fin du boom. La question de savoir si les investisseurs peuvent se protéger pleinement lors de la prochaine crise du crédit est une question ouverte.
