Une entreprise de services publics génère ou distribue une source d'énergie, comme l'eau, l'électricité ou le gaz. Les actions de services publics, les actions ordinaires (actions) des sociétés de services publics, sont célèbres pour leurs dividendes élevés, ce qui en fait un favori pour les retraités et autres investisseurs à revenu. Les services publics ont tendance à verser des dividendes beaucoup plus élevés que la plupart des autres sociétés et ont des rendements supérieurs à la moyenne et ne comportent que des niveaux de risque modérés.
Les raisons pour lesquelles les sociétés de services publics maintiennent des performances aussi constamment positives pour leurs actionnaires ne sont pas dues aux forces du marché ou à une bonne gestion inhabituelle - du moins pas directement. Les privilèges sur les stocks de services publics découlent des restrictions artificielles imposées aux marchés de l'énergie par le gouvernement. Il est normalement illégal d'essayer de poser des fils dans une communauté où des services téléphoniques sont déjà offerts, et il en va de même pour les conduites d'eau ou les conduites de gaz.
Agissant avec une autorité monopolistique dans leurs régions ou municipalités, les entreprises de services publics sont confrontées à une élasticité de la demande incroyablement faible. Même dans un pays apparemment opposé au concept de monopole, comme les États-Unis, cette contradiction a historiquement été justifiée par l'hypothèse qu'une trop grande concurrence dans les services publics serait inefficace, un peu comme les arguments des chemins de fer du 19e siècle ou des compagnies aériennes du 20e siècle..
Même en période de récession, les ménages et les communautés ont encore besoin d'électricité, d'eau, de chaleur et de télécommunications. Avec une volatilité future minimale et des services très évolutifs, les entreprises de services publics sont confrontées à beaucoup moins d'incertitude que les sociétés normales. Cela signifie que leurs flux de revenus sont extrêmement cohérents, entraînant souvent des dividendes stables et importants pour les actionnaires.
(Pour une lecture connexe, voir «Les monopoles sont-ils toujours mauvais?»)
