Adam Smith était un philosophe du XVIIIe siècle reconnu comme le père de l'économie moderne et un ardent défenseur des politiques économiques de laisser-faire. Dans son premier livre, "The Theory of Moral Sentiments", Smith a proposé l'idée d'une main invisible - la tendance des marchés libres à se réguler au moyen de la concurrence, de l'offre et de la demande et de l'intérêt personnel. Smith est également connu pour sa théorie de la compensation des écarts de salaire, ce qui signifie que les emplois dangereux ou indésirables ont tendance à payer des salaires plus élevés pour attirer les travailleurs à ces postes. Mais il est surtout connu pour son livre de 1776, «Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations». Lisez la suite pour savoir comment ce philosophe écossais s'est opposé au mercantilisme pour devenir le père du libre-échange moderne et le créateur du concept désormais connu sous le nom de PIB.
Adam Smith: le père de l'économie
Jeunesse
L'histoire enregistrée de la vie de Smith commence le 5 juin 1723, lors de son baptême en Écosse; cependant, sa date de naissance exacte n'est pas documentée. Smith a fréquenté l'Université de Glasgow à l'âge de 14 ans, puis a fréquenté le prestigieux Balliol College de l'Université d'Oxford. À son retour de ses études à Oxford, Smith a entrepris une série de conférences publiques à Édimbourg. Le succès des conférences a été un tremplin vers une chaire à son alma mater. Il a commencé par la logique mais a ensuite enseigné la philosophie morale à l'université. Ces années consacrées à l'enseignement et au tutorat ont abouti à la publication de certaines des conférences de Smith dans son livre de 1759, "The Theory of Moral Sentiments".
Les bases de la toile de l'œuvre de Smith ont été posées au cours de cette année et résultent de ses interactions avec des personnalités, associées à de multiples domaines. Par exemple, il était ami avec James Watt, inventeur de la machine à vapeur, ainsi qu'avec le philosophe David Hume. Smith s'installe en France en 1763 parce qu'il se voit offrir un poste plus rémunérateur de tuteur personnel au beau-fils de Charles Townshend, économiste amateur et futur chancelier de l'Échiquier. C'est au cours de son séjour en France que Smith a écrit «Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations», qui allait finalement cimenter sa place dans l'histoire.
Points clés à retenir
- Adam Smith était un philosophe du XVIIIe siècle reconnu comme le père de l'économie moderne et un grand partisan des politiques économiques de laissez-faire. L'histoire enregistrée de la vie de Smith commence le 5 juin 1723, lors de son baptême en Écosse; Cependant, sa date de naissance exacte n'est pas documentée.Smith est surtout connu pour sa pièce de 1776, "La richesse des nations", mais son premier traité majeur, "La théorie des sentiments moraux", a été publié en 1759, et beaucoup de ses idées sont toujours Smith a changé le métier d'import / export et a créé le concept de ce qu'on appelle aujourd'hui le produit intérieur brut (PIB).
La théorie des sentiments moraux
Smith est surtout connu pour sa pièce de 1776, «La richesse des nations», mais son premier traité majeur, «La théorie des sentiments moraux», a été publié en 1759, et bon nombre de ses idées sont toujours pratiquées aujourd'hui.
Certains pourraient être surpris d'apprendre que dans ce livre, Smith, également connu sous le nom de «Père du capitalisme», discute longuement de la charité et de l'éthique humaine. Alors qu'une grande partie de la philosophie derrière le travail de Smith est basée sur l'intérêt personnel et la maximisation du retour, "The Theory of Moral Sentiments" était un traité sur la façon dont la communication humaine repose sur la sympathie. Le livre a largement exploré des idées telles que la moralité et la sympathie humaine. Dans le livre, Smith a soutenu que les gens sont intéressés, mais aiment naturellement aider les autres. Il a introduit le concept d'un «homme intérieur» et d'un «spectateur impartial» chargé de guider l'action humaine. Les deux contribuent à concilier passion et raison, qui est la base des systèmes économiques et la base de la création d'institutions au sein de la société humaine. Le livre comprend également des éléments de psychologie sociale ainsi que notre instinct d'auto-préservation. Le premier s'exprime principalement par une morale et un sens de la justice partagés. Un excès d'émotion peut s'avérer nocif pour les deux; par conséquent, l'instinct humain de limiter les émotions à une forme socialement acceptable. Un «spectateur impartial» est dans notre esprit lorsque nous interagissons avec les autres. En tant qu'êtres humains, nous avons une affinité tout aussi naturelle pour la justice, car elle favorise la préservation et la propagation de la société.
Bien que cela puisse sembler en contradiction avec sa vision économique des individus travaillant à s'améliorer sans égard pour le bien commun, l'idée d'une main invisible qui aide tout le monde à travers le travail d'individus égocentriques compense cette contradiction apparente.
La richesse des nations
L'ouvrage de Smith de 1776, «Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations», également abrégé en «La richesse des nations», parut à l'aube du développement industriel en Europe. Alors que les critiques notent que Smith n'a pas inventé bon nombre des idées sur lesquelles il a écrit, il a été la première personne à les compiler et à les publier dans un format conçu pour les expliquer au lecteur moyen de l'époque. En conséquence, il est responsable de la vulgarisation de nombreuses idées qui sous-tendent l'école de pensée qui est devenue connue sous le nom d'économie classique.
D'autres économistes se sont appuyés sur les travaux de Smith pour consolider la théorie économique classique, qui allait devenir l'école dominante de la pensée économique pendant la Grande Dépression.
Dans ce livre, Smith a discuté des étapes de l'évolution de la société, d'une étape de chasseur sans droits de propriété ou de résidences fixes à une agriculture nomade avec des résidences mobiles. Une société féodale est la prochaine étape. À ce stade, des lois et des droits de propriété sont établis pour protéger les classes privilégiées. Le laissez-faire ou les marchés libres caractérisent la société moderne dans laquelle de nouvelles institutions sont établies pour effectuer des transactions commerciales.
Les philosophies du laissez-faire, telles que la minimisation du rôle de l'intervention gouvernementale et de la fiscalité sur les marchés libres, et l'idée qu'une "main invisible" guide l'offre et la demande sont parmi les idées clés que l'écriture de Smith est chargée de promouvoir. Ces idées reflètent le concept selon lequel chaque personne, en prenant soin d'elle-même, contribue par inadvertance à créer le meilleur résultat pour tous. "Ce n'est pas de la bienveillance du boucher, du brasseur ou du boulanger que nous pouvons nous attendre à notre dîner, mais de leur respect pour leur propre intérêt", a écrit Smith.
En vendant des produits que les gens veulent acheter, le boucher, le brasseur et le boulanger espèrent gagner de l'argent. S'ils sont efficaces pour répondre aux besoins de leurs clients, ils bénéficieront des récompenses financières. Alors qu'ils s'engagent dans leurs entreprises dans le but de gagner de l'argent, ils fournissent également des produits que les gens veulent. Un tel système, selon Smith, crée de la richesse non seulement pour le boucher, le brasseur et le boulanger, mais pour la nation dans son ensemble lorsque cette nation est peuplée de citoyens qui travaillent de manière productive pour s'améliorer et répondre à leurs besoins financiers. De même, Smith a noté qu'un homme investirait sa richesse dans l'entreprise la plus susceptible de l'aider à obtenir le rendement le plus élevé pour un niveau de risque donné. Aujourd'hui, la théorie de la main invisible est souvent présentée en termes de phénomène naturel qui guide les marchés libres et le capitalisme dans le sens de l'efficacité, à travers l'offre et la demande et la concurrence pour les ressources rares, plutôt que comme quelque chose qui se traduit par le bien-être des personnes.
"La richesse des nations" est un ouvrage massif composé de deux volumes répartis en cinq livres. Il diffère de «The Theory of Moral Sentiments» sur un point majeur. Avec «l'homme intérieur» qui était censé contrôler et réguler la passion humaine, il s'appuie sur un cadre institutionnel pour orienter les humains vers des activités productives bénéfiques pour la société. Le fondement de ce cadre est la concurrence, que Smith a définie comme «un désir qui nous accompagne depuis le ventre et ne nous quitte jamais jusqu'à ce que nous entrions dans la tombe». Le cadre se compose d'institutions comme un système judiciaire conçu pour protéger et promouvoir concurrence libre et loyale.
Les idées promues par le livre ont suscité une attention internationale et ont contribué à faire passer la richesse foncière à la richesse créée par les méthodes de production à la chaîne de montage entraînées par la division du travail. Un exemple cité par Smith concernait le travail requis pour fabriquer une épingle. Un homme entreprenant les 18 étapes nécessaires pour terminer les tâches ne pouvait fabriquer qu'une poignée d'épingles par semaine, mais si les 18 tâches étaient exécutées en chaîne par 10 hommes, la production passerait à des milliers d'épingles par semaine.
En bref, Smith soutient que la division du travail et la spécialisation produisent la prospérité. «C'est la grande multiplication des productions de tous les arts différents, par suite de la division du travail, qui occasionne, dans une société bien gouvernée, cette opulence universelle qui s'étend jusqu'aux plus bas rangs du peuple», affirme Smith. dans "La richesse des nations".
Adam Smith crée le concept du PIB
En fin de compte, bien que les idées présentées dans «La richesse des nations», Smith ait changé le commerce d'importation / exportation, créé le concept de ce qu'on appelle maintenant le produit intérieur brut (PIB) et plaidé pour le libre échange.
Avant la publication de «La richesse des nations», les pays ont déclaré leur richesse en fonction de la valeur de leurs gisements d'or et d'argent. Cependant, le travail de Smith était très critique envers le mercantilisme; il a fait valoir qu'au lieu de cela, les pays devraient être évalués en fonction de leurs niveaux de production et de commerce. Ce sentiment a créé la base pour mesurer la prospérité d'une nation sur la base d'une métrique appelée PIB.
Avant le livre de Smith, les pays hésitaient à commercer avec d'autres pays, à moins que cela ne leur profite. Cependant, Smith a fait valoir qu'un échange libre devrait être créé, car les échanges des deux parties s'améliorent. Cela a entraîné une augmentation des importations et des exportations, et les pays ont jugé leur valeur en conséquence. Smith a également plaidé pour un gouvernement limité. Il voulait voir un gouvernement sans intervention et une législation propice à un marché ouvert et libre. Smith a cependant vu le gouvernement responsable de certains secteurs, notamment l'éducation et la défense.
The Bottom Line
Les idées de Smith sont devenues le fondement de l'école classique d'économie et lui ont donné une place dans l'histoire en tant que père de l'économie. Les concepts mis au point par Smith, tels que la main invisible et la division du travail, sont désormais des théories économiques par excellence. Smith est décédé le 19 juillet 1790, à l'âge de 67 ans, mais les idées qu'il a promues se perpétuent sous la forme de recherches économiques contemporaines et d'instituts comme l'Institut Adam Smith. En 2007, la Banque d'Angleterre a placé son image sur le billet de 20 £.
