Au milieu des années 2000, une enquête de la Securities and Exchange Commission a abouti à la démission de plus de 50 cadres supérieurs et PDG d'entreprises de tous horizons, des chaînes de restaurants et des recruteurs aux constructeurs de maisons et aux soins de santé. Des entreprises de premier plan, notamment Apple, UnitedHealth Group, Broadcom, Staples, Cheesecake Factory, KB Homes, Monster.com, Brocade Communications Systems, Inc., Vitesse Semiconductor et des dizaines d'entreprises technologiques moins connues ont été impliquées dans le scandale.
De quoi s'agissait-il? Options antidatées. Lisez la suite pour découvrir comment le scandale a éclaté, ce qui l'a amené à sa fin et ce que vous pouvez en apprendre maintenant.
Options antidatage
L'essence du scandale des antidatages d'options peut être résumée simplement comme des cadres falsifiant des documents afin de gagner plus d'argent en trompant les régulateurs, les actionnaires et l'Internal Revenue Service (IRS). Les origines du scandale remontent à 1972, lorsqu'une règle comptable a été mise en place permettant aux entreprises d'éviter d'enregistrer la rémunération des dirigeants comme une dépense dans leurs comptes de résultats tant que le revenu était sous forme d'options d'achat d'actions octroyées à un taux égal au prix du marché au jour de la subvention, souvent appelé subvention à la monnaie. Cela a permis aux entreprises d'émettre d'énormes rémunérations aux dirigeants sans en informer les actionnaires.
Bien que cette pratique ait conféré aux cadres supérieurs des avoirs en actions importants, étant donné que la subvention a été émise à l'actif, le prix de l'action a dû s'apprécier avant que les dirigeants ne réalisent réellement un bénéfice. Un amendement de 1982 au code des impôts a incité les dirigeants et leurs employeurs à travailler ensemble pour enfreindre la loi.
La modification qualifiait la rémunération des cadres supérieurs à 1 million de dollars comme déraisonnable et donc non admissible à une déduction sur les impôts de l'entreprise. La rémunération basée sur la performance, en revanche, était déductible. Étant donné que les options à la monnaie exigent que le prix d'une action d'une entreprise s'apprécie pour que les dirigeants profitent, elles répondent aux critères de la rémunération basée sur la performance et sont donc éligibles en déduction fiscale.
Lorsque les cadres supérieurs ont réalisé qu'ils pouvaient regarder en arrière pour la date à laquelle les actions de leur entreprise étaient à leur cours le plus bas et prétendre ensuite que c'était la date à laquelle ils ont reçu les attributions d'actions, un scandale est né. En simulant la date d'émission, ils pourraient se garantir des options dans le cours et des profits instantanés. Ils pourraient également tromper l'IRS à deux reprises, une fois pour eux-mêmes, car les gains en capital sont imposés à un taux inférieur au revenu ordinaire, et une fois pour leurs employeurs, car le coût des options serait considéré comme une radiation de l'impôt sur les sociétés. Le processus est devenu si répandu que certains enquêteurs estiment que 10% des octrois d'actions à l'échelle nationale ont été émis sous ces faux prétextes.
Un scandale éclate
Une série d'études universitaires a permis de mettre en lumière le scandale antidaté. Le premier remonte à 1995, lorsqu'un professeur de l'Université de New York a examiné les données d'octroi d'options que la SEC a obligé les entreprises à publier. L'étude, publiée en 1997, a identifié un modèle étrange d'attribution d'options extrêmement rentable, apparemment parfaitement synchronisé avec des dates auxquelles les actions se négociaient à un niveau bas. Une série de deux études de suivi par des professeurs ailleurs a suggéré que la capacité étrange de temporiser les octrois d'options ne pouvait se produire que si les octroyeurs connaissaient les prix à l'avance. Une histoire récompensée par le prix Pulitzer publiée dans le Wall Street Journal a finalement fait exploser le scandale.
En conséquence, les entreprises ont retraité leurs bénéfices, des amendes ont été payées et les dirigeants ont perdu leur emploi et leur crédibilité. La SEC a indiqué que les investisseurs ont subi plus de 10 milliards de dollars de pertes en raison de la baisse du cours des actions et de l'indemnisation volée.
The Bottom Line
Parier sur le cours des actions alors que vous savez déjà que la réponse est malhonnête. Une entreprise gérée sans intégrité est une proposition effrayante. Du point de vue du consommateur, les clients comptent sur les entreprises pour fournir des biens et des services. Lorsque ces entreprises n'ont pas de frontières éthiques, leurs marchandises deviennent suspectes. Du point de vue de l'actionnaire, personne n'aime être menti lors du financement et du paiement des salaires.
Au début des années 2000, de nouvelles dispositions comptables ont été adoptées, obligeant les sociétés à déclarer leurs attributions d'options dans les deux jours suivant leur émission et exigeant également que toutes les options sur actions soient inscrites en charges. Ces changements ont réduit la probabilité de futurs incidents antidatés.
