Avec toute l'attention accordée récemment à la fracturation hydraulique - et aux secteurs du pétrole et du gaz en général - beaucoup veulent savoir où se trouvent les bonnes opportunités d'investissement. Une entreprise qui fait de la fracturation hydraulique pour trouver du pétrole ou du gaz naturel est-elle un bon pari?
Tout d'abord, parlons un peu de la fracturation. La fracturation est l'abréviation de fracturation hydraulique. Un puits est foré et une partie de ce puits est conçue pour traverser horizontalement la roche. Ensuite, l'eau est pompée dans le puits, mélangée à une substance appelée «agent de soutènement», qui est généralement du sable. Une trace d'autres produits chimiques est souvent ajoutée pour augmenter la viscosité du fluide - généralement de la gomme de guar.
La pression fracture la roche, permettant aux hydrocarbures qui s'y trouvent de s'écouler plus librement et de sortir à travers le puits. Le proppant aide à garder ces fissures ouvertes, et le résultat est plus de gaz naturel et de pétrole. La fracture hydraulique est généralement utilisée sur la roche qui ne serait normalement pas suffisamment perméable pour permettre au pétrole et au gaz de sortir assez rapidement pour être rentables.
C'est une vieille technique, mais ce n'est que la double pression de la hausse des prix du pétrole et de l'amélioration de la technologie de fouille qui a fait ce qu'elle est aujourd'hui: la source de près des deux tiers de la production de gaz naturel aux États-Unis (pour en savoir plus, voir " Avec Fracking, c'est une question de gestion de l'eau. ")
Grandes entreprises en fuite
Les entreprises qui font la fracturation sont très variées. Il y a quelques grands géants de l'énergie familiers dans ce groupe - Chevron Corp. (CVX), ExxonMobil Corp. (XOM) et ConocoPhillips Co. (COP), qui ont tous généré des rendements sains au cours des cinq dernières années (81%, 41 % et 81%, respectivement). Cependant, les grandes compagnies pétrolières sont plus souvent à la traîne du boom que la fracturation hydraulique a produit; seule Conoco est principalement une entreprise de gaz naturel et elle s'est récemment éloignée de cela. Le plus souvent, les producteurs de pétrole traditionnels sont propriétaires des baux des terrains sur lesquels la fracturation hydraulique est effectuée et confient les travaux à des sociétés de services pétroliers. (Pour en savoir plus, voir "Comment la fracturation hydraulique affecte les prix du gaz naturel.")
Marc Bianchi, analyste chez Cowen and Company, note que le pompage sous pression et le forage sont des entreprises qui n'ont pas de barrières élevées à l'entrée, car obtenir l'équipement de pompage est relativement facile à faire. Dans le même temps, cela limite également la croissance de la marge bénéficiaire, car la concurrence fait baisser les prix. Et de gros joueurs, comme Halliburton Co. (HAL), sont toujours dans l'industrie. "Cela se termine par des booms et des bustes assez sévères dans cette entreprise", dit-il. (Pour en savoir plus, voir «Introduction à l'industrie du pétrole et du gaz».)
Demande croissante
Le buste, cependant, pourrait encore être dans quelques années. La demande d'énergie - et de gaz naturel - augmente régulièrement. C'est, après tout, une grande raison pour laquelle la fracturation hydraulique vaut la peine de commencer. En 2016, les États-Unis ont utilisé 27, 49 billions de pieds cubes de gaz naturel, contre 21, 69 billions il y a dix ans et 22, 6 millions en 1993.
Ensuite, il y a les entreprises qui fournissent l'équipement pour la fracturation hydraulique et le sable qui entre dans l'eau utilisé pour fracturer la roche. Bianchi dit qu'un domaine qui est intéressant sont les fournisseurs de soutiens. US Silica Holdings Inc. (SLCA) et Emerge Energy Services LP (EMES) en sont deux exemples et ils ont tous deux profité de l'activité accrue dans l'extraction de pétrole et de gaz. Il est en fait plus difficile d'ajouter de l'offre sur ce marché, explique Bianchi, de sorte que les fournisseurs de soutiens ont tendance à être plus isolés de la concurrence. Les stocks de silice américaine et d'Emerge ont produit des rendements sur cinq ans mesurés en centaines de points de pourcentage.
Pas seulement les prix de l'essence
Pour ceux qui veulent jouer dans l'espace de fracturation, les prix du pétrole vont être un facteur. Le gaz naturel et le pétrole sont des marchés différents, dans le sens où le pétrole est essentiellement mondial et le gaz naturel est plus localisé. L'extraction de gaz naturel, cependant, a tendance à suivre la production de pétrole parce que les types de roches qui produisent du gaz naturel sont également ceux qui transportent du pétrole. Historiquement, une grande partie de la production de gaz naturel est un sous-produit de la production de pétrole.
Des régions telles que les schistes de Marcellus, dans l'est des États-Unis, produisent principalement du gaz naturel et elles font l'actualité car la production d'hydrocarbures n'est pas quelque chose que nous associons à l'État de New York. Cependant, une partie importante de la nouvelle production se trouve au Texas ou au Dakota du Nord, explique Bianchi. (Pour en savoir plus sur ce sujet, voir "Autres façons de jouer le schiste de Marcellus.")
Cela change - à l'avenir, il y aura probablement plus de jeux de gaz «purs» à mesure que la technologie se développera pour extraire le gaz là où le pétrole n'en vaut pas la peine. Mais pour l'instant, c'est une bonne règle de base que le gaz naturel augmente à mesure que la production de pétrole augmente. L'inverse est également vrai. (Pour une lecture connexe, voir "Ratios clés pour l'analyse des stocks de pétrole et de gaz.")
Les exportations restent un facteur
Un autre facteur est l'exportation de gaz naturel. Les États-Unis ont en fait exporté quelque 2, 3 billions de pieds cubes de gaz naturel en 2016, selon l'EIA (le dernier chiffre disponible). Cela représente plus de 1, 7 billion de pieds cubes pour 2015; en fait, la ligne de tendance est en forte augmentation depuis 2000, lorsque les États-Unis ont envoyé 243 milliards de pieds cubes. Presque tout cela quitte le pays par pipeline vers le Canada et le Mexique. (Pour en savoir plus, voir: "Le prochain débat sur l'énergie: les États-Unis devraient-ils passer le gaz?")
Le joker dans ce domaine est l'Europe et le Japon. Pour être envoyé à l'un ou l'autre endroit, le gaz naturel doit être liquéfié et cela coûte une somme non négligeable. pour avoir un sens économique, le prix du gaz naturel doit rester relativement élevé en europe et en asie, tout en restant suffisamment bas sur le marché intérieur pour qu'il ne soit tout simplement pas plus rentable de le vendre ici.
Il est possible que l'Union européenne veuille réduire sa dépendance à l'égard du gaz naturel russe, mais comme la Russie a déjà l'infrastructure en place pour le livrer, les prix devraient être élevés pour que le gaz importé soit compétitif - ou il y a une décision politique pour cesser d'importer du gaz russe. (Pour une lecture connexe, voir «Le prochain jeu de schiste le plus chaud est en dessous».)
The Bottom Line
Avec une faible barrière à l'entrée, le niveau de concurrence pour forer et extraire du pétrole et du gaz via la fracturation a tendance à maintenir les bénéfices à un niveau bas - sans parler du prix relativement bas du gaz. En supposant cela, les entreprises qui fournissent les outils et les services aux frackers pourraient être le meilleur pari. (Pour une lecture connexe, voir "Pourquoi Schlumberger est un nom que vous devez connaître.")
