Une récente comédie musicale sur le sujet d'Alexander Hamilton, le premier secrétaire américain au Trésor, a rendu au pays un service précieux. Il a jalonné une histoire clé de la fondation de l'Amérique comme appartenant à toute la nation, pas seulement aux natifs ou aux blancs de 30% (projetés à 20% d'ici peu). Le succès retentissant de la production en termes de distinctions et d'exécution montre à quel point la réussite de Lin-Manuel Miranda est bienvenue et combien rare.
Wachtel cite une lettre que William Constable, un courtier de Wall Street, a écrit à son collègue Andrew Craigie à la fin de 1789: "J'ai dîné avec Hamilton samedi. Il est convaincu de la conservation du crédit public… Je l'ai essayé sur le sujet…" ils doit sans aucun doute être financé, même si cela ne peut être fait immédiatement », a-t-il déclaré." Craigie et ses partenaires détenaient 100 000 $ de dette d'État.
Wachtel soutient également que quelqu'un est aussi méticuleux et motivé que Hamilton ne négligerait pas de jeter les bases de ses plans avec ceux au pouvoir, même si ses actions ont suscité des critiques à l'époque et nous ont frappé des siècles plus tard comme un délit d'initié. "Vous devez le mettre en contexte", a-t-il déclaré à Investopedia. "Hamilton était obsédé par la réalisation de ce travail. C'était son grand rêve et son grand projet." Dans son livre, Wachtel cite l'historien de l'Université Columbia, Charles Beard, qui, au début du XXe siècle, a relancé les questions sur la possible collusion de Hamilton avec Wall Street: "Ceux qui supposent que le secrétaire au Trésor aurait pu mener à bien son énorme réorganisation des finances sans conférer avec les principaux financiers de l'époque n'ont qu'une connaissance élémentaire de l'administration du Trésor. " On pourrait dire quelque chose de similaire de conférer avec des politiciens.
Il est à noter, cependant, que le premier secrétaire au Trésor ne suivait pas de précédent, il le posait. Et bien que Hamilton lui-même n'ait pas participé à cette spéculation, le département qu'il dirigeait n'était peut-être pas totalement propre. Wachtel suggère que William Duer achetait une dette fortement actualisée tout en étant le premier secrétaire au Trésor d'Hamilton. Vrai ou non, Duer démissionna en avril 1790; Wachtel écrit que même selon les normes du XVIIIe siècle, son "investissement important dans les titres publics" était un pont trop loin. Après avoir quitté ses fonctions, le vétéran du Trésor attiserait la première bulle spéculative de Wall Street, poussant Hamilton dans un coin et le forçant à déclencher la première panique de la rue.
Le premier boom et buste de Wall Street
Lorsqu'il a démissionné, Duer était l'un des hommes les plus riches de la nouvelle république, peut-être en raison d'investissements avisés dans la dette de la guerre, qui sera bientôt financée. Pas prêt à prendre sa retraite, il a élaboré un plan pour accaparer le marché des actions de la Banque de New York. Ces actions avaient déjà fait l'objet d'une brève folie spéculative en 1791 parce que Hamilton les avait structurées pour que les investisseurs puissent acheter immédiatement et payer en plusieurs fois.
Selon Wachtel, Duer a convaincu Wall Street qu'une banque rivale était en préparation, faisant baisser les actions de la banque de Hamilton. Pendant ce temps, il a récupéré autant d'actions escomptées que possible, prévoyant de laisser la rumeur de la banque rivale mourir et d'attendre que le stock s'apprécie à nouveau.
Robert Wright et David Cowen, auteurs de Financial Founding Fathers, présentent l'épisode d'une manière légèrement différente. La Million Bank était une proposition sincère des entrepreneurs de Wall Street; Duer a cherché à le contrôler, a échoué et a décidé de le tuer à la place. Son objectif n'était pas non plus, dans leur récit, de simplement coincer la Banque de New York, mais de "posséder efficacement les marchés boursiers et obligataires".
Dans les deux cas, il a emprunté avec une insouciance téméraire pour financer son projet. Lorsque les banques ont cessé de lui prêter, il s'est tourné vers ses amis. Quand ils en ont eu assez, il a contracté des prêts à taux d'intérêt élevé auprès de la majeure partie de la population de New York. La bulle qui a abouti au début de 1792 a éclipsé l'année précédente. Hamilton était consterné. Wright et Cowen citent des lettres qualifiant les nouveaux projets de "pernicieux à tous égards", car ils ont donné "un air sauvage à tout" et ont mis en danger "l'ensemble du système de crédit public". Avec sa bénédiction, la Banque de New York et la Banque des États-Unis ont tiré le coup de poing, demandant des prêts et réduisant les nouveaux problèmes de crédit.
Les créanciers de Duer, c'est-à-dire toute la ville, se sont soudainement sentis coincés. Certains ont été contraints de vendre des actifs pour payer les banques. Sa situation n'a pas été aidée par le fait que le marché de ses titres empruntés s'était évaporé, ainsi que par sa volonté de prêter. Il a fait défaut en mars 1792 et l'économie de la ville est tombée en chute libre. Il avait pris de l'argent aux "commerçants, veuves, orphelins, bouchers, Carmen, marchandes et même au célèbre Bawd, Mme Macarty", selon un observateur contemporain, qui a également écrit:
"Chaque visage est sombre, toute confiance entre les individus est perdue, le crédit est à un stand, et la détresse et la faillite générale sont à prévoir quotidiennement - pour tout le monde a plus ou moins joué dans ces maudites spéculations."
Duer est décédé dans la prison du débiteur en 1799. Il a eu de la chance d'être là, tout bien considéré: au début de la panique, une lynchage a fait de son mieux pour le faire sortir de prison.
L'invention de Wall Street
La législature de New York a débattu de l'interdiction totale de l'industrie du courtage après cet incident. Pour se maintenir en affaires, un groupe de 24 marchands de Wall Street a signé l'accord de Buttonwood en mai 1792, qui a établi l'industrie sur le modèle d'une guilde médiévale: autonome, réservée aux membres, auto-policière. Les étrangers peuvent faire affaire avec les courtiers, mais à leurs propres risques. Ce cadre d'autorégulation a duré jusqu'au New Deal, selon Wachtel.
Les critiques contemporains de Hamilton ont soutenu que quelque chose devrait être fait pour indemniser les soldats et les agriculteurs qui ont vendu leurs avoirs à des spéculateurs avertis à un prix dérisoire. Hamilton a soutenu que cela créerait un dangereux précédent. L'idée, écrit-il en 1790,
"procède selon un principe destructeur de cette qualité de dette publique, ou du stock de la nation, qui est essentielle à sa capacité de répondre aux besoins de l'argent - c'est-à-dire la sécurité du transfert; l'autre, cela aussi à ce titre, car parce qu'il inclut un abus de foi, il rend les biens des fonds moins précieux; par conséquent, incite les prêteurs à exiger une prime plus élevée pour ce qu'ils prêtent, et produit tous les autres inconvénients d'un mauvais état de crédit. "
Hamilton a gagné et Wachtel pense que c'est une bonne chose qu'il a fait. "Pour prendre le pays d'une nation sans ressources qui vient de naître dans un puissant moteur de commerce", a-t-il déclaré à Investopedia, "c'était génial". Les actions de Hamilton ont créé des précédents importants: l'État allait payer ses dettes; il ne ferait pas irruption sur le marché pour annuler des contrats et modifier les droits de propriété. Mais Hamilton a également créé des précédents néfastes: les finances et le gouvernement iraient de pair, et ceux au pouvoir pourraient utiliser cette relation pour profiter en toute impunité; Wall Street faisait périodiquement des promesses extravagantes aux citoyens ordinaires, puis arrachait le tapis sous eux.
"Le point de vue de Hamilton était que c'était ce qui devait être fait pour faire avancer le pays", a déclaré Wachtel à Investopedia, "et il avait raison."
M. Burr, monsieur
La Bank of New York de Hamilton survit aujourd'hui sous le nom de Bank of New York Mellon Corp. Ce n'est bien sûr plus la seule banque de Wall Street, bien que la Million Bank n'ait jamais vu le jour. L'un des concurrents de BNY Mellon, à juste titre, est l'incarnation moderne de la Manhattan Company, fondée par l'homme qui a tué Hamilton en juillet 1804, Aaron Burr. Hamilton a bloqué les tentatives de Burr de fonder une banque, donc en 1799, il a commencé une entreprise d'eau à la place. L'entreprise a cependant accordé le moins d'attention possible à l'eau, en utilisant des rondins évidés au lieu de tuyaux en métal et en ne desservant qu'une poignée de ménages.
Hamilton s'est rendu compte assez tôt que Burr l'avait trompé, cachant une clause dans la charte de la société qui lui permettait d'agir comme une banque à part son nom. En 1955, lorsque les fusions bancaires étaient illégales, un avocat a canalisé le savoir de Burr et a fait valoir que la Bank of the Manhattan Company pouvait légalement fusionner avec la Chase National Bank de la ville de New York, car la première n'était pas du tout une banque et n'avait jamais été. Après quelques fusions supplémentaires, la société est maintenant connue sous le nom d'héritage de JPMorgan Chase & Co. Hamilton surpasse Burr's à tous égards, à une exception près: JPMorgan Chase vaut 336 milliards de dollars pour 54 milliards de dollars de BNY Mellon.
