Un baron voleur est l'un des industriels américains les plus prospères du XIXe siècle, également connu sous le nom de l'âge d'or. Un baron voleur est un terme qui est aussi parfois attribué à tout homme ou femme qui réussit et dont les pratiques sont considérées comme contraires à l'éthique ou sans scrupules. Cela peut inclure les abus des employés ou de l'environnement, la manipulation des marchés boursiers ou la restriction de la production pour facturer des prix plus élevés.
Briser les barons voleurs
Les barons voleurs étaient largement méprisés et considérés comme des monopoleurs rapaces au cours de leur vie. Cependant, des biographies et des revues historiques ultérieures sur les barons voleurs américains de Gilded Age ont jeté une lumière plus compliquée et favorable.
Utilisation et origine du terme
Les premières utilisations connues de l'expression «baron voleur» décrivaient des seigneurs féodaux de l'Europe médiévale qui volaient des voyageurs, souvent des navires marchands le long du Rhin, lorsqu'ils passaient à proximité. Le terme est apparu dans les journaux américains en 1859. Son utilisation moderne découle de «The Robber Barons» de Matthew Josephson (1934).
Barons voleurs et anti-trust
Une plainte principale contre les capitalistes du XIXe siècle était qu'ils étaient monopolistes. La peur des barons voleurs et de leurs pratiques de monopole a accru le soutien du public au Sherman Antitrust Act de 1890.
La théorie économique dit qu'un monopoleur réalise des bénéfices supérieurs en restreignant la production et en augmentant les prix. Cela se produit uniquement après que le monopoleur a prix ou restreint légalement les entreprises concurrentes de l'industrie. Cependant, il n'y a aucune preuve historique que des monopoles naturels se soient formés avant le Sherman Antitrust Act.
De nombreux soi-disant barons voleurs - James J. Hill, Henry Ford, Andrew Carnegie, Cornelius Vanderbilt et John D. Rockefeller - sont devenus de riches entrepreneurs grâce à l'innovation de produits et à l'efficacité commerciale. Parmi les biens et services qu'ils fournissaient, l'offre a augmenté et les prix ont chuté rapidement, augmentant considérablement le niveau de vie des Américains. C'est l'opposé d'un comportement monopolistique.
D'autres - dont Robert Fulton, Edward K. Collins et Leland Stanford - ont gagné leur richesse grâce à l'entrepreneuriat politique. De nombreux magnats de chemin de fer riches au cours des années 1800 ont reçu un accès privilégié et un financement du gouvernement grâce à une utilisation intensive des lobbyistes. Ils ont reçu des licences monopolistiques spéciales, des subventions par mile, d'énormes concessions foncières et des prêts à faible taux d'intérêt.
American Robber Barons: une histoire compliquée
D'autres critiques courantes des premiers barons voleurs incluaient de mauvaises conditions de travail pour les employés, l'égoïsme et la cupidité. Un examen historique plus approfondi révèle une histoire compliquée.
Les conditions de travail dans l'Amérique du XIXe siècle étaient souvent difficiles, mais les travailleurs auraient peut-être mieux fait de travailler pour un baron voleur. Rockefeller et Ford, par exemple, ont payé des salaires supérieurs à la moyenne, y compris des primes pour l'innovation ou une production exceptionnelle. Les gestionnaires ont souvent reçu de longues vacances à plein salaire.
Certains magnats figurent parmi les philanthropes les plus réputés de tous les temps. Rockefeller a fait don d'au moins 6 à 10% de chaque chèque de paie qu'il ait jamais gagné; ce chiffre est ensuite passé à 50%. Il a donné plus de 550 millions de dollars à des œuvres caritatives et s'est fait le champion de la recherche biomédicale, de l'assainissement public, de la formation médicale et des opportunités éducatives pour les minorités défavorisées.
Carnegie a donné plus de 350 millions de dollars. James J. Hill a fait de la publicité et a fourni une éducation gratuite sur la diversification des cultures, ainsi que des semences, du bétail et du bois gratuits aux communautés locales. Il transporterait même des immigrants à des tarifs réduits s'ils promettaient de cultiver près de ses chemins de fer.
