Jusqu'aux années 1970, de nombreux économistes pensaient qu'il existait une relation inverse stable entre l'inflation et le chômage. Ils pensaient que l'inflation était tolérable car cela signifiait que l'économie était en croissance et que le chômage serait faible. Ils pensaient généralement qu'une augmentation de la demande de biens ferait grimper les prix, ce qui encouragerait les entreprises à se développer et à embaucher du personnel supplémentaire. Cela créerait alors une demande supplémentaire dans l'ensemble de l'économie.
Selon cette théorie, si l'économie ralentissait, le chômage augmenterait, mais l'inflation diminuerait. Par conséquent, pour promouvoir la croissance économique, la banque centrale d'un pays pourrait augmenter la masse monétaire afin de faire augmenter la demande et les prix sans être terriblement préoccupée par l'inflation. Selon cette théorie, la croissance de la masse monétaire augmenterait l'emploi et favoriserait la croissance économique. Ces croyances étaient basées sur l'école keynésienne de pensée économique, du nom de l'économiste britannique du XXe siècle John Maynard Keynes.
Dans les années 1970, les économistes keynésiens ont dû reconsidérer leurs croyances alors que les États-Unis et d'autres pays industrialisés entraient dans une période de stagflation. La stagflation est définie comme une croissance économique lente se produisant simultanément avec des taux d'inflation élevés., nous examinerons la stagflation des années 1970 aux États-Unis, analyserons la politique monétaire de la Réserve fédérale (qui a exacerbé le problème) et discuterons du renversement de la politique monétaire prescrit par Milton Friedman qui a finalement sorti les États-Unis du cycle de stagflation.
Stagflation
Économie des années 1970
Lorsque les gens pensent à l'économie américaine dans les années 1970, les choses suivantes viennent à l'esprit:
- Prix élevés du pétrole Inflation Chômage
En décembre 1979, le prix du baril de pétrole brut de West Texas Intermediate a atteint 100 $ (en dollars de 2016) et a culminé à 117, 71 $ en avril suivant. Ce niveau de prix ne serait pas dépassé pendant 28 ans.
L'inflation était élevée selon les normes historiques américaines: l'inflation sous-jacente de l'indice des prix à la consommation (IPC) - c'est-à-dire hors produits alimentaires et carburant - a atteint une moyenne annuelle de 12, 4% en 1980. Le chômage était également élevé et la croissance inégale; l'économie était en récession en 1970 et de 1974 à 1975.
La croyance dominante, telle que promulguée par les médias, était que des niveaux élevés d'inflation étaient le résultat d'un choc d'approvisionnement en pétrole et de l'augmentation du prix de l'essence qui en a résulté, ce qui a fait grimper les prix de tout le reste. C'est ce qu'on appelle l'inflation poussée des coûts. Selon les théories économiques keynésiennes de l'époque, l'inflation aurait dû avoir une relation inverse avec le chômage et une relation positive avec la croissance économique. La hausse des prix du pétrole aurait dû contribuer à la croissance économique. En réalité, les années 1970 ont été une ère de hausse des prix et de montée du chômage; les périodes de faible croissance économique pouvaient toutes s'expliquer comme le résultat de l'inflation des prix élevés du pétrole, mais c'était inexplicable selon la théorie économique keynésienne.
Un principe économique désormais bien fondé est que l'excès de liquidité dans la masse monétaire peut entraîner une inflation des prix; la politique monétaire a été expansive dans les années 70, ce qui pourrait expliquer l'inflation galopante de l'époque.
Inflation: phénomène monétaire
Milton Friedman était un économiste américain qui a remporté un prix Nobel en 1976 pour ses travaux sur la consommation, l'histoire monétaire et la théorie, et pour sa démonstration de la complexité de la politique de stabilisation. Dans un discours de 2003, le président de la Réserve fédérale, Ben Bernanke, a déclaré: "Le cadre monétaire de Friedman a été si influent que, dans ses grandes lignes au moins, il est presque devenu identique à la théorie monétaire moderne… Sa pensée a tellement imprégné la macroéconomie moderne. que le pire écueil en le lisant aujourd'hui est de ne pas apprécier l'originalité et même le caractère révolutionnaire de ses idées par rapport aux vues dominantes au moment où il les a formulées."
Milton Friedman ne croyait pas à l'inflation poussée par les coûts. Il a estimé que "l'inflation est toujours et partout un phénomène monétaire". En d'autres termes, il pensait que les prix ne pourraient pas augmenter sans une augmentation de la masse monétaire. Pour maîtriser les effets économiquement dévastateurs de l'inflation dans les années 1970, la Réserve fédérale aurait dû suivre une politique monétaire contraignante. Cela s'est finalement produit en 1979 lorsque le président de la Réserve fédérale, Paul Volcker, a mis en pratique la théorie monétariste. Cela a poussé les taux d'intérêt à des niveaux à deux chiffres, réduit l'inflation et plongé l'économie dans une récession.
Dans un discours de 2003, Ben Bernanke a déclaré à propos des années 1970, "la crédibilité de la Fed en tant que combattant de l'inflation a été perdue et les anticipations d'inflation ont commencé à augmenter". La perte de crédibilité de la Fed a considérablement augmenté le coût de la désinflation. La gravité de la récession de 1981-1982, la pire de l'après-guerre, illustre clairement le danger de laisser l'inflation devenir incontrôlable.
Cette récession a été si exceptionnellement profonde, précisément en raison des politiques monétaires des 15 années précédentes, qui avaient des anticipations d'inflation ancrées et ont affaibli la crédibilité de la Fed. L'inflation et les anticipations d'inflation étant restées obstinément élevées lorsque la Fed s'est resserrée, l'impact de la hausse des taux d'intérêt s'est fait sentir principalement sur la production et l'emploi plutôt que sur les prix, qui ont continué d'augmenter. Une indication de la perte de crédibilité subie par la Fed a été le comportement des taux d'intérêt nominaux à long terme. Par exemple, le rendement des bons du Trésor à 10 ans a culminé à 15, 3% en septembre 1981 - près de deux ans après que la Fed de Volcker a annoncé son programme de désinflation en octobre 1979, suggérant que les anticipations d'inflation à long terme étaient encore à deux chiffres. Milton Friedman a redonné de la crédibilité à la Réserve fédérale.
The Bottom Line
Le travail d'un banquier central est pour le moins difficile. La théorie et la pratique économiques se sont considérablement améliorées, grâce à des économistes comme Milton Friedman, mais des défis se posent continuellement. À mesure que l'économie évolue, la politique monétaire et la façon dont elle est appliquée doivent continuer de s'adapter pour maintenir l'économie en équilibre.
