Le capital humain est un terme vague qui fait référence aux connaissances, à l'expérience et aux compétences d'un employé. La théorie du capital humain est relativement nouvelle en finance et en économie. Il indique que les entreprises sont incitées à rechercher un capital humain productif et à ajouter au capital humain de leurs employés existants. Autrement dit, le capital humain est le concept qui reconnaît que le capital du travail n'est pas homogène.
Dans les années 1960, les économistes Gary Becker et Theodore Schultz ont souligné que l'éducation et la formation étaient des investissements susceptibles d'augmenter la productivité. Alors que le monde accumulait de plus en plus de capital physique, le coût d'opportunité d'aller à l'école a diminué. L'éducation est devenue une composante de plus en plus importante de la main-d'œuvre. Le terme a également été adopté par la finance d'entreprise et est devenu une partie du capital intellectuel.
Le capital intellectuel et humain sont traités comme des sources renouvelables de productivité. Les organisations tentent de cultiver ces sources, dans l'espoir d'une innovation ou d'une créativité supplémentaires. Parfois, un problème commercial nécessite plus que de nouvelles machines ou plus d'argent.
L'inconvénient possible de trop s'appuyer sur le capital humain est qu'il est portable. Le capital humain appartient toujours à l'employé, jamais à l'employeur. Contrairement à l'équipement de capital structurel, un employé humain peut quitter une organisation. La plupart des organisations prennent des mesures pour soutenir leurs employés les plus utiles afin de les empêcher de partir pour d'autres entreprises.
Tous les économistes n'étaient pas d'accord pour dire que le capital humain augmente directement la productivité. En 1976, l'économiste de Harvard, Richard Freeman, pensait que le capital humain agissait uniquement comme un signal sur le talent et la capacité; la véritable productivité est venue plus tard grâce à la formation, à la motivation et aux équipements. Il a conclu que le capital humain ne devait pas être considéré comme un facteur de production.
