Un sourire de volatilité est un modèle géographique de volatilité implicite pour une série d'options ayant la même date d'expiration. Lorsqu'elles sont tracées par rapport aux prix de grève, ces volatilités implicites peuvent créer une ligne qui monte vers le haut à chaque extrémité; d'où le terme «sourire». Les sourires de volatilité ne devraient jamais se produire sur la base de la théorie des options de Black-Scholes standard, qui nécessite normalement une courbe de volatilité complètement plate. Le premier sourire de volatilité notable a été observé après le krach boursier de 1987.
Le prix des options est plus compliqué que le prix des actions ou des matières premières, et cela se reflète bien dans un sourire de volatilité. Trois facteurs principaux composent la valeur d'une option: le prix d'exercice par rapport à l'actif sous-jacent; le délai jusqu'à l'expiration ou l'expiration; et la volatilité attendue de l'actif sous-jacent pendant la durée de l'option. La plupart des évaluations d'options reposent sur le concept de volatilité implicite, qui suppose que le même niveau de volatilité existe pour toutes les options du même actif avec la même échéance.
Plusieurs hypothèses expliquent l'existence de sourires de volatilité. L'explication la plus simple et la plus évidente est que la demande est plus élevée pour les options dans le cours ou hors du cours que pour les options à la monnaie. D'autres suggèrent que des modèles d'options mieux développés ont conduit à des prix plus élevés pour les options hors du jeu pour tenir compte du risque de crashs extrêmes du marché ou de cygnes noirs. Cela remet en question toute stratégie d'investissement qui repose trop fortement sur la volatilité implicite du modèle Black-Scholes, en particulier avec la valorisation des putts à la baisse qui sont loin de l'argent.
