La réponse se trouve dans le fractionnement des actions - ou plutôt, son absence. La grande majorité des sociétés ouvertes optent pour le fractionnement d'actions, augmentant le nombre d'actions en circulation d'un certain facteur (par exemple, d'un facteur deux dans un fractionnement 2-1) et diminuant leur prix par le même facteur.
Ce faisant, une entreprise peut maintenir le cours de ses actions dans une fourchette de prix raisonnable. La plupart des sociétés cotées en bourse maintiennent le cours de leurs actions en dessous de 100 $ en grande partie pour maintenir une fourchette raisonnable de cours des actions qui garantit que la liquidité des actions n'est pas érodée lorsque la société augmente en valeur. En termes simples, cela signifie que si une entreprise partage ses actions chaque fois qu'elle franchit la barre des 100 $, les investisseurs pourront investir dans l'entreprise en morceaux relativement petits, ce qui peut être avantageux lorsqu'il s'agit de constituer un portefeuille d'actions équilibré.
Un stock de croissance tenace depuis sa création, Microsoft (MSFT) fournit un bon exemple de fractionnement d'actions utilisé pour maintenir une fourchette de négociation raisonnable. Depuis 1987, MSFT s'est scindé neuf fois. En 1986, il s'échangeait à environ 30 $ l'action - à peu près le même prix auquel il s'était échangé en 2005. Cependant, à chaque fois que l'action se séparait, son prix baissait et son nombre d'actions doublait. Ainsi, pour comparer le prix réel de 2005 à 1987, nous devons utiliser un prix ajusté par division qui supprime les effets des neuf divisions. Lorsque nous faisons cela, nous constatons que le prix ajusté par division de 1987 de Microsoft n'est que d'environ 0, 08 $ par action, tandis que la fourchette de 2005 est bien sûr d'environ 30 $. Cela signifie que les actions de Microsoft valent aujourd'hui environ 375 fois ce qu'elles valaient en 1987. S'ils n'avaient jamais partagé, les actions de Microsoft se négocieraient dans une fourchette de plus de 10 000 $ par action!
Bien sûr, puisque Microsoft s'est divisé tant de fois, ce n'est pas le cas. Mais il y a quelques entreprises qui, pour une raison ou une autre, choisissent de ne pas utiliser le fractionnement d'actions. La holding de Warren Buffett, Berkshire Hathaway, en est l'exemple le plus frappant. Depuis que Buffett a pris le contrôle de l'entreprise, ses actions n'ont jamais éclaté, même si la valeur des actions a considérablement augmenté au cours de chaque décennie depuis les années 1960. Contrairement à Microsoft, l'action de Berkshire Hathaway s'échangeait déjà à plus de 8000 $ par action à la fin des années 80. En 2005, après environ 40 ans de croissance sans division, Berkshire Hathaway Class A (BRK.A) se négocie pour plus de 80 000 $.
Qu'une entreprise se négocie à 80 000 $ ou 8 $, nous pouvons avoir une idée de son coût en comparant son prix à son potentiel de gain. Au moment de la rédaction du présent document (août 2005), BRK.A avait un ratio P / E traînant sur 12 mois d'un peu moins de 20, tandis que MSFT avait un P / E traînant d'environ 24. Selon cette mesure, les actions BRK.A sont en fait un peu moins cher que les actions MSFT, même si elles se négocient en coupures beaucoup plus importantes.
