Les banques peuvent titriser la dette pour plusieurs raisons, notamment la gestion des risques, les problèmes de bilan, un plus grand effet de levier du capital et de profiter des frais de montage. La dette est titrisée en mettant en commun certains types d'instruments de dette et en créant un nouvel instrument financier à partir de la dette mise en commun. Les types d'instruments de dette utilisés peuvent comprendre des hypothèques résidentielles, des hypothèques commerciales, des prêts automobiles ou des obligations de carte de crédit. Les banques perçoivent des frais pour la vente du nouveau titre de créance.
Les banques pourraient tirer avantage du retrait du risque de défaut associé à la dette titrisée de leur bilan pour permettre un effet de levier plus important sur leur capital. En réduisant leur endettement et leurs risques, les banques peuvent utiliser leur capital plus efficacement. Les instruments titrisés créés par la mise en commun de la dette sont connus sous le nom d'obligations de dette garantie (CDO). Le processus de titrisation crée des liquidités supplémentaires pour les titres de créance. Bien qu'il soit inhabituel pour des investisseurs individuels de détenir des CDO, les compagnies d'assurance, les banques, les fonds d'investissement et les fonds spéculatifs peuvent négocier des CDO pour obtenir des rendements supérieurs aux simples rendements du Trésor.
Différents niveaux de dette, appelés tranches, sont vendus aux investisseurs. Les tranches sont regroupées selon différents facteurs, notamment le niveau de risque de la tranche ou l'échéance des paiements dus. Les succursales reçoivent souvent des notes qui indiquent leur risque perçu. La notation de la tranche détermine le montant du capital et des intérêts que les investisseurs reçoivent pour acheter ce niveau de dette. Les tranches plus risquées nécessitent des taux d'intérêt plus élevés, tandis que les tranches avec des notes plus élevées paient moins d'intérêts. Les défauts de paiement des prêts hypothécaires à risque inclus dans de nombreux CDO sont souvent cités comme l'une des raisons de la crise financière de 2008.
