L'intérêt est simplement le coût d'emprunt d'argent. Comme pour tout bien ou service dans une économie de marché libre, le prix se résume finalement à l'offre et à la demande. Lorsque la demande est faible, les prêteurs facturent moins pour se séparer de leur argent; lorsque la demande est forte, ils peuvent augmenter les frais, c'est-à-dire le taux d'intérêt. Demande de financement reflux et flux avec le cycle économique. Pendant une récession, moins de gens achètent des voitures ou des maisons (et recherchent donc de nouveaux prêts hypothécaires ou des prêts automobiles) ou cherchent du financement pour démarrer ou développer des entreprises. Désireuses d'augmenter leurs prêts, les banques mettent leur argent en vente en baissant le taux.
L'offre change également à mesure que les conditions économiques fluctuent. À cet égard, le gouvernement joue un rôle majeur. Les banques centrales comme la Réserve fédérale des États-Unis ont tendance à acheter de la dette publique pendant un ralentissement, pompant l'économie stagnante avec des liquidités pouvant être utilisées pour de nouveaux prêts. L'augmentation de l'offre, combinée à une baisse de la demande, pousse les taux à la baisse. L'inverse se produit lors d'un boom économique.
Il est important de noter que les prêts à court terme et les prêts à long terme peuvent être affectés par des facteurs très différents. Par exemple, l'achat et la vente de titres par une banque centrale ont un impact beaucoup plus important sur les prêts à court terme, tels que les taux des cartes de crédit et les prêts automobiles. Pour les billets plus longs, comme les bons du Trésor à 30 ans, les perspectives d'inflation peuvent être un facteur important. Si les consommateurs craignent que la valeur de leur argent diminue rapidement, ils exigeront un taux plus élevé sur leur «prêt» au gouvernement.
