Les pays peuvent, et font périodiquement défaut sur leur dette. Cela se produit lorsque le gouvernement est incapable ou ne veut pas tenir ses promesses fiscales. L'Argentine, la Russie et le Pakistan ne sont que quelques-uns des gouvernements qui ont fait défaut au cours des deux dernières décennies.
Bien sûr, tous les paramètres par défaut ne sont pas identiques. Dans certains cas, le gouvernement manque un paiement d'intérêt ou de principal. D'autres fois, cela retarde simplement un décaissement. Le gouvernement peut également échanger les billets originaux contre de nouveaux billets à des conditions moins favorables. Ici, le titulaire accepte des rendements inférieurs ou prend une «coupe de cheveux» sur le prêt - c'est-à-dire, accepte une obligation avec une valeur nominale beaucoup plus petite.
Tableau 1: Liste partielle des pays en défaut de paiement depuis 1999
Facteurs affectant le risque
Historiquement, le non-remboursement des prêts est un problème plus important pour les pays qui empruntent en devises étrangères. La raison en est que lorsqu'un pays qui emprunte des devises est confronté à un déficit budgétaire, il n'a pas la possibilité d'imprimer plus d'argent.
De nombreux pays en développement émettent des obligations dans une autre devise - souvent le dollar américain - et la richesse et la capacité d'emprunter jouent un rôle si important dans le risque de défaut. Une fois qu'un pays a fait défaut une fois, il devient encore plus difficile d'emprunter à l'avenir, de sorte que les pays à faible revenu sont particulièrement exposés au risque de défaut. Selon Masood Ahmed, ancien cadre supérieur du FMI et maintenant président du Center for Global Development, en octobre 2018, sur les 59 pays que le FMI classe comme pays en développement à faible revenu, 24 étaient endettés crise ou à la limite de celle-ci, soit près de 40% et le double en 2013.
La nature du gouvernement d'un pays joue également un rôle majeur dans le risque de crédit. La recherche suggère que la présence de freins et contrepoids conduit à des politiques fiscales qui maximisent le bien-être social - et honorer la dette supportée par les investisseurs nationaux et étrangers est une composante de la maximisation du bien-être social. Inversement, des gouvernements composés de certains groupes politiques avec un niveau de pouvoir disproportionné peuvent entraîner des dépenses imprudentes et, éventuellement, un défaut de paiement.
Avec la possibilité d'imprimer leur propre argent, des pays comme les États-Unis, la Grande-Bretagne et le Japon semblent à l'abri d'un défaut de paiement, mais ce n'est pas le cas. Malgré un record stellaire dans l'ensemble, les États-Unis ont techniquement fait défaut à plusieurs reprises tout au long de leur histoire. En 1979, le Trésor a temporairement omis de payer 122 millions de dollars de dette en raison d'une erreur de paperasse. Même si le gouvernement peut payer ses dettes, les législateurs peuvent ne pas être disposés à le faire, comme nous le rappellent des affrontements périodiques sur le plafond de la dette.
Les investisseurs peuvent couper les dettes publiques, même si la nation n'a pas officiellement fait défaut. Chaque fois que le Trésor d'un pays doit imprimer plus d'argent pour remplir ses obligations, la masse monétaire totale du pays augmente et chaque dollar en circulation perd une partie de sa valeur.
Atténuer les risques
Lorsqu'un pays fait défaut sur sa dette, l'impact sur les détenteurs d'obligations peut être grave. En plus de punir les investisseurs individuels, le défaut de paiement affecte les fonds de pension et les autres gros investisseurs détenant des avoirs substantiels.
Les investisseurs institutionnels peuvent se protéger contre les pertes catastrophiques grâce à un contrat appelé swap sur défaillance de crédit. Le vendeur contractuel accepte de payer tout capital et intérêts restants en cas de défaillance de la nation. En échange, l'acheteur paie des frais de protection de période, ce qui est similaire à une prime d'assurance. La partie protégée accepte de transférer l'obligation d'origine, qui peut avoir une certaine valeur résiduelle, à sa contrepartie en cas de survenance d'un événement de crédit négatif.
Bien que conçus à l'origine comme une forme de protection, les swaps sont également devenus un moyen courant de spéculer sur le risque de crédit d'un pays. De nombreux swaps de crédit de négociation n'ont pas de positions sur les obligations sous-jacentes auxquelles ils font référence. Par exemple, un investisseur qui pense que le marché a surestimé les problèmes de crédit de la Grèce pourrait vendre un contrat et percevoir des primes et être sûr qu'il n'y a personne à rembourser.
Étant donné que les swaps sur défaillance de crédit sont des instruments relativement sophistiqués et se négocient de gré à gré, il est difficile pour les investisseurs types d'obtenir des prix du marché à jour. C'est l'une des raisons pour lesquelles les investisseurs institutionnels les utilisent généralement avec une connaissance plus approfondie du marché et un accès à des programmes informatiques spéciaux qui capturent les données de transaction.
Impact economique
Tout comme une personne qui manque des paiements a plus de mal à trouver des prêts abordables, les pays qui font défaut - ou risquent de faire défaut, d'ailleurs - connaissent des coûts d'emprunt considérablement plus élevés. Des agences telles que Moody's, Standard & Poor's et Fitch sont chargées d'évaluer la qualité de la dette des pays du monde en fonction de leur statut financier et politique. En général, les pays ayant une cote de crédit plus élevée bénéficient de taux d'intérêt plus bas.
Lorsqu'un pays fait défaut, cela peut prendre des années à se rétablir. L'Argentine, qui a manqué le paiement des obligations à partir de 2001, en est un parfait exemple. En 2012, le taux d'intérêt sur ses obligations était toujours supérieur de plus de 12 points de pourcentage à celui des bons du Trésor américain.
Cependant, la plus grande préoccupation concernant un défaut est peut-être l'impact sur l'économie en général. Aux États-Unis, de nombreux prêts hypothécaires et prêts étudiants sont indexés sur les taux du Trésor. Si les emprunteurs devaient connaître des paiements considérablement plus élevés en raison d'un défaut de paiement de la dette, il en résulterait un revenu disponible considérablement moins élevé à dépenser pour les biens et services.
Parce que la contagion peut s'étendre à d'autres économies, les pays ayant des liens étroits - en particulier ceux qui détiennent une grande partie de la dette - interviennent parfois pour éviter un défaut. Cela s'est produit au milieu des années 90, lorsque les États-Unis ont aidé à renflouer les obligations mexicaines. Et à la suite de la récession mondiale de 2008, le Fonds monétaire international, l'Union européenne et la Banque centrale européenne ont fourni à la Grèce les liquidités indispensables.
Le moment idéal pour investir?
Lorsque certains investisseurs envisagent une crise financière et constatent le chaos, d'autres reconnaissent une opportunité. Ces investisseurs estiment que le défaut représente un point bas - ou quelque chose de proche - pour les obligations d'État. Pour l'investisseur optimiste, la seule direction pour ces obligations est à la hausse.
Un certain nombre de «fonds vautours» se spécialisent précisément dans ce type d'activité. Tout comme une agence de recouvrement de créances achète des comptes de crédit personnels à faible coût, ces fonds achètent des obligations d'État pour une fraction de leur valeur d'origine.
En raison des retombées économiques qui surviennent généralement après un défaut, les investisseurs recherchent également fréquemment des actions sous-évaluées. Investir dans les pays défaillants s'accompagne de sa juste part de risque car rien ne garantit qu'un rebond se produira un jour. Ceux qui recherchent avant tout la sécurité de leur portefeuille devraient probablement investir ailleurs.
Cependant, des exemples historiques récents sont encourageants pour l'investisseur axé sur la croissance. Par exemple, au cours des dernières décennies, les marchés boursiers de la Russie, du Brésil et du Mexique ont considérablement augmenté à la suite d'une crise obligataire. La clé est de rechercher des entreprises avec des avantages compétitifs et un faible rapport prix / bénéfice qui reflète leur niveau de risque élevé.
The Bottom Line
Il y a eu de nombreuses défaillances gouvernementales au cours des dernières décennies, en particulier de la part de pays qui empruntent en devises étrangères. En cas de défaillance, les rendements obligataires du gouvernement augmentent précipitamment, créant un effet d'entraînement dans l'ensemble de l'économie nationale, et souvent mondiale.
