Chaque entreprise manipule ses chiffres dans une certaine mesure pour assurer l'équilibre budgétaire, les dirigeants obtiennent des bonus et les investisseurs continuent d'offrir du financement. Une telle comptabilité créative n'a rien de nouveau. Cependant, des facteurs tels que la cupidité, le désespoir, l'immoralité et le mauvais jugement peuvent amener certains dirigeants à franchir la ligne de la fraude d'entreprise pure et simple.
Enron, Adelphia et WorldCom sont des exemples extrêmes d'entreprises qui ont préparé des livres réclamant des milliards d'actifs qui n'existaient tout simplement pas. Ce sont des exceptions à la règle. Des réglementations telles que la loi Sarbanes-Oxley de 2002, une loi fédérale qui a promulgué une réforme complète des pratiques financières des entreprises visant les sociétés publiques, leurs contrôles financiers internes et leurs procédures d'audit des rapports financiers, a régné dans les entreprises capricieuses dans une large mesure.
Cependant, les investisseurs doivent toujours savoir reconnaître les signes avant-coureurs fondamentaux des déclarations falsifiées. Bien que les détails soient généralement cachés, même pour les comptables, il existe des signaux d'alerte dans les états financiers qui peuvent indiquer l'utilisation de méthodes de manipulation.
Certaines entreprises manipulent leurs pratiques comptables pour brosser un tableau plus rose lorsqu'il s'agit de leurs finances. Les raisons pour cela incluent l'octroi de primes plus élevées aux dirigeants ou l'attraction d'investisseurs.
1. Accélération des revenus
Une façon d'accélérer les revenus consiste à enregistrer des paiements forfaitaires en tant que ventes courantes lorsque les services sont effectivement fournis sur un certain nombre d'années. Par exemple, un fournisseur de services logiciels peut recevoir un paiement initial pour un contrat de service de quatre ans mais enregistrer le paiement intégral en tant que ventes pour la période pendant laquelle le paiement a été reçu. La manière correcte et plus précise consiste à amortir les revenus sur la durée du contrat de service.
Une deuxième tactique d'accélération des revenus est appelée «bourrage de canaux». Ici, un fabricant effectue un gros envoi à un distributeur à la fin d'un trimestre et enregistre l'envoi en tant que vente. Mais le distributeur a le droit de retourner toute marchandise invendue. Étant donné que les marchandises peuvent être retournées et ne sont pas garanties en tant que vente, le fabricant doit conserver les produits classés comme un type de stock jusqu'à ce que le distributeur ait vendu le produit.
Points clés à retenir
- La plupart des entreprises appliquent des procédures comptables pour refléter de manière optimale leurs performances.L'acte et le mauvais jugement peuvent être un précurseur de la fraude d'entreprise.La loi Sarbanes-Oxley de 2002 a introduit des réformes qui contrôlent les entreprises capricieuses dans une large mesure.Les états financiers peuvent indiquer l'utilisation de méthodes de manipulation. comme l'accélération des revenus; retarder les dépenses; accélérer les dépenses préalables à la fusion; et l'effet de levier des régimes de retraite, des éléments hors bilan et des baux synthétiques.
2. Retard des dépenses
AOL s'est rendu coupable d'avoir retardé les dépenses au début des années 1990 lors de la première distribution de ses CD d'installation. AOL considérait cette campagne de marketing comme un investissement à long terme et capitalisait les coûts, c'est-à-dire qu'elle les transférait du compte de résultat au bilan où la campagne serait passée en charges sur plusieurs années. Le traitement le plus conservateur (et approprié) consiste à imputer le coût pendant la période d'expédition des CD.
3. Accélération des dépenses préalables à la fusion
Cela peut sembler contre-intuitif, mais avant qu'une fusion ne soit conclue, la société acquise paiera, éventuellement par anticipation, autant de dépenses que possible. Ensuite, après la fusion, le taux de croissance du bénéfice par action (BPA) de l'entité combinée apparaîtra plus élevé par rapport aux trimestres précédents. De plus, la société aura déjà comptabilisé les dépenses de la période précédente.
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4. Dépenses non récurrentes
En comptabilisant les événements extraordinaires, les dépenses non récurrentes sont des charges ponctuelles conçues pour aider les investisseurs à mieux analyser les résultats d'exploitation en cours. Certaines entreprises en profitent cependant chaque année. Puis, quelques trimestres plus tard, ils "découvrent" qu'ils ont trop réservé et remettent un montant en revenu (voir tactique suivante).
5. Autres revenus ou dépenses
Les autres revenus ou dépenses sont une catégorie qui peut cacher une multitude de péchés. Ici, les entreprises réservent les réserves «excédentaires» des charges antérieures (non récurrentes ou autres). Les autres revenus ou dépenses sont également le lieu où les entreprises peuvent masquer d'autres dépenses en les compensant avec d'autres revenus nouveaux. Les autres sources de revenus comprennent la vente d'équipement ou de placements.
6. Régimes de retraite
Si une entreprise a un régime à prestations définies, elle peut l'utiliser à son avantage. L'entreprise peut améliorer ses revenus en réduisant les dépenses du régime. Si les investissements dans le plan augmentent ensuite plus rapidement que les hypothèses de la société, la société pourrait enregistrer ces gains en revenus. À la fin des années 90, un certain nombre de grandes entreprises, dont certaines de premier ordre, ont utilisé de telles techniques.
7. Éléments hors bilan
Une entreprise peut créer des filiales distinctes qui peuvent héberger des passifs ou engager des dépenses que la société mère ne souhaite pas divulguer. Si ces filiales sont constituées en entités juridiques distinctes qui ne sont pas détenues à 100% par la société mère, elles ne doivent pas être enregistrées dans les états financiers de la société mère et la société peut les cacher aux investisseurs.
8. Baux synthétiques
Un bail synthétique peut être utilisé pour empêcher le coût d'un nouveau bâtiment, par exemple, d'apparaître au bilan d'une entreprise. En effet, un contrat de location synthétique permet à une entreprise de se louer un actif. Cela fonctionne comme ceci: une entité ad hoc créée par une société mère achète un actif puis le loue à nouveau à la société mère. Par conséquent, l'actif de l'entité ad hoc est présenté au bilan, qui traite le contrat de location comme un contrat de location-acquisition et impute la dotation aux amortissements sur ses résultats. Toutefois, l'actif n'apparaît pas au bilan de la société mère. Au lieu de cela, la société mère traite le bail comme un contrat de location simple et reçoit une déduction fiscale pour les paiements sur le compte de résultat. Il n'est pas non plus révélé qu'à la fin du bail, la société mère est obligée d'acheter l'immeuble, un énorme passif qui n'apparaît nulle part au bilan.
The Bottom Line
Malgré une succession de réformes législatives, des délits d'entreprise se produisent encore. Trouver des éléments cachés dans les états financiers d'une entreprise est un signe d'avertissement pour la manipulation des bénéfices. Cela ne signifie pas que l'entreprise prépare définitivement les livres, mais creuser plus profondément pourrait être utile avant de faire un investissement.
