Un principe central des crypto-monnaies est leur nature décentralisée. Dans la tradition des crypto-monnaies, toute personne possédant un ordinateur peut fabriquer une pièce en se connectant au réseau minier. Cependant, à mesure que la popularité et le marché des crypto-monnaies ont évolué, cette idée semble avoir été abandonnée. Les grands pools miniers avec des opérations réparties dans plusieurs pays sont devenus une méthode standard pour frapper de nouvelles pièces.
Selon un récent article de chercheurs de l'Université Cornell, le bitcoin et l'ethereum, les deux crypto-monnaies les plus importantes, ont centralisé les opérations minières. Les quatre premiers mineurs de bitcoin et les trois premiers mineurs d'éthereum représentaient plus de 50% du taux de hachage global pour ces crypto-monnaies.
Environ 56% de tous les bitcoins sont extraits dans des centres de données. Pour ethereum, le même chiffre est de 28%. Trois mineurs d'éthereum représentaient 61% de la capacité hebdomadaire moyenne.
La centralisation des pools de minage présente au sein des crypto-monnaies présente son propre ensemble d'avantages et d'inconvénients. À leur tour, les pools miniers eux-mêmes ont une incidence sur son prix.
Les avantages des bassins miniers
L'argument philosophique pour la décentralisation en dehors des opérations minières centralisées offre plusieurs avantages.
Le premier est un traitement plus rapide. Dans l'exploitation de bitcoins, chaque nœud est en concurrence avec le reste du réseau pour s'ajouter à la blockchain globale. Les blocs ne sont «trouvés» que lorsque d'autres nœuds du réseau acceptent leur découverte. Le fait d'avoir plusieurs blocs dans le même réseau peut accélérer le processus de découverte car il réduit la latence ou les retards.
Il corrige également les écarts dans les connexions Internet entre les nœuds placés dans des zones géographiques différentes. À son tour, des connexions réseau plus directes entre les nœuds bitcoin accélèrent le processus de notification.
Deuxièmement, un grand nombre de systèmes d'exploration de données au sein du même réseau permet également un processus d'extraction efficace car il réduit le nombre de «blocs orphelins» ou de blocs qui ne sont pas sélectionnés pour faire partie de la chaîne de blocs.
Les pools aident également les entreprises d'extraction de bitcoins à réaliser des économies d'échelle. La difficulté des problèmes que les mineurs doivent résoudre pour gagner du bitcoin a augmenté au fil du temps et devrait encore augmenter à mesure que le taux de production du bitcoin ralentit.
D'un point de vue technique, l'introduction de nouvelles machines matérielles ASIC pourrait rendre le processus plus efficace. Mais les mineurs de bitcoins doivent encore faire face à l'augmentation des coûts d'électricité, qui représentent 90% des coûts globaux, pour faire fonctionner ces machines. Selon certaines estimations, les prix élevés de l'électricité peuvent également rendre les prix du bitcoin non viables à long terme.
Les gouvernements et les sociétés d'électricité ont poussé les opérations d'extraction de bitcoins vers les pools miniers en offrant des tarifs électriques subventionnés. Comme la plupart des produits industriels, l'échelle est utile pour réduire les coûts.
La centralisation pourrait conduire à plus de puissance
Mais le changement de paradigme des pools miniers décentralisés vers les pools miniers concentrés ne s'est pas produit sans controverses.
Ils ont commencé avec un article de 2013 du professeur Cornell Emin Gün Sirer, dans lequel il affirmait que le bitcoin était cassé car il permet une exploitation minière égoïste. Dans ce type d'exploitation minière, un groupe de mineurs unissent leurs forces et «cachent» leurs blocs générés à la blockchain principale. Cela permet aux nœuds de leur réseau de découvrir les blocs et de générer rapidement des blocs supplémentaires. Les blocs cachés ne sont révélés qu'après que la chaîne de blocs cachée a une longueur égale à celle de la nouvelle blockchain. Selon Sirer, les bénéfices générés par ce type d'exploitation minière incitent les petits groupes miniers à rejoindre les grands.
Le lancement de Bitcoin Cash, une crypto-monnaie issue de la blockchain de bitcoin en août 2017, a également suscité de nombreuses discussions sur la puissance des mineurs de bitcoin. Jihan Wu, PDG de Bitmain, a jeté les ressources de ses pools miniers derrière la crypto-monnaie alors même que de petits mineurs indépendants la boycottaient. Le résultat a été une flambée de son prix entraînant un sommet de 3 706 $ en décembre 2017. Au moment d'écrire ces lignes, il se négocie à 945 $. Ce n'est pas une mauvaise trajectoire pour une pièce de six mois.
L'autre accusation, plus grave, concerne la manipulation des prix des crypto-monnaies par les pools de minage. Parce qu'ils contrôlent l'offre de pièces sur le marché, les pools miniers centralisés peuvent contrôler ses prix en limitant le nombre de pièces disponibles pour le commerce. Des préoccupations spécifiques à cet égard visent les mineurs chinois, qui sont responsables de l'extraction d'environ les deux tiers de tous les bitcoins existants.
Dans un article du Washington Post de l'année dernière, Sirer a déclaré que les mineurs chinois étaient peints «avec un pinceau trop large». Ce n'est pas le cas que tous les mineurs chinois font partie de la même entreprise ou sont complices », a-t-il déclaré.
Mais il a souligné un autre problème qui pourrait résulter du fait que la Chine est le plus grand fournisseur mondial de pièces de monnaie. "Ils ne seraient pas en mesure d'usurper des fonds, mais ils pourraient arrêter la motion de fonds", a-t-il dit, faisant allusion à une situation qui pourrait résulter des restrictions imposées par le gouvernement chinois à l'exploitation des bitcoins.
Le gouvernement chinois a déjà appelé à une fermeture "ordonnée" des opérations d'extraction de bitcoins dans le pays. Mais cela ne signifie pas un arrêt complet de la création de nouveaux bitcoins alors que les sociétés minières chinoises commencent à se développer à l'étranger.
The Bottom Line
L'exploitation de crypto-monnaie est passée d'une opération qui a été distribuée sur des groupes d'ordinateurs individuels à des pools d'extraction centralisés impliquant de gros investissements et des équipements industriels. Ce changement est principalement le résultat de la popularité de la crypto-monnaie et de l'augmentation des volumes de transactions. La centralisation des pools de minage de bitcoins présente plusieurs avantages et inconvénients.
