L'écart de crack se réfère à la différence de prix globale entre un baril de pétrole brut et les produits pétroliers qui en sont raffinés. Il s'agit d'un type de marge brute de traitement spécifique à l'industrie. La «fissure» à laquelle il est fait référence est un terme de l'industrie pour séparer le pétrole brut en produits composants, y compris les gaz comme le propane, le combustible de chauffage, l'essence, les distillats légers comme le carburéacteur, les distillats intermédiaires comme le diesel et les distillats lourds comme la graisse. Le prix du baril de pétrole brut et les différents prix des produits qui en sont raffinés ne sont pas toujours en parfaite synchronisation. Selon la période de l'année, les conditions météorologiques, les disponibilités mondiales et de nombreux autres facteurs, l'offre et la demande de distillats particuliers entraînent des changements de prix qui peuvent avoir une incidence sur les marges bénéficiaires sur un baril de pétrole brut pour le raffineur. Pour atténuer les risques de prix, les raffineurs utilisent des contrats à terme pour couvrir la propagation du crack. Les traders de futures et d'options peuvent également utiliser le spread de crack pour couvrir d'autres investissements ou spéculer sur les variations potentielles des prix du pétrole et des produits pétroliers raffinés.
Briser la propagation des fissures
Les jeux traditionnels de spread de crack utilisés pour se couvrir contre ces risques impliquent que le raffineur achète des contrats à terme sur le pétrole et compense la position en vendant de l'essence, du mazout ou d'autres contrats à terme sur distillats qu'ils produiront à partir de ces barils. Les raffineurs peuvent utiliser cette couverture pour verrouiller leurs bénéfices. Essentiellement, les raffineurs veulent un écart positif fort entre le prix du baril de pétrole et le prix des produits raffinés, ce qui signifie qu'un baril de pétrole est nettement moins cher que les produits raffinés. Pour savoir s'il y a un écart de crack positif, vous prenez le prix du baril de pétrole brut - dans ce cas, le WTI à 51, 02 $ / baril, par exemple - et le comparez au produit raffiné que vous avez choisi - disons à terme sur l'essence RBOB à 1, 5860 $ le gallon. Il y a 42 gallons par baril, donc un raffineur obtient 66, 61 $ pour chaque baril d'essence pour un écart de crack de 15, 59 $ qui peut être verrouillé avec de futurs contrats. C'est le jeu de propagation de fissure le plus courant, et il est appelé la propagation de fissure 1: 1.
Bien sûr, c'est un peu une simplification excessive du processus de raffinage, car un baril de pétrole ne produit pas exactement un baril d'essence et, encore une fois, différents mélanges de produits dépendent de la raffinerie. Il existe donc d'autres jeux de propagation de crack où vous achetez trois contrats à terme sur le pétrole et que vous rapprochez ensuite le mélange de distillats sous la forme de contrats de pétrole de deux barils et d'un pétrole de chauffage par exemple. Ceux-ci sont connus sous le nom de spreads de crack 3: 2: 1 et même de spreads de fissure 5: 3: 2, et ils peuvent également être utilisés comme une forme de couverture pour l'investissement dans les raffineurs eux-mêmes. Pour la plupart des commerçants, cependant, l'écart de crack 1: 1 reflète la dynamique de marché de base sur laquelle ils tentent de négocier.
Négocier le crack
Généralement, vous achetez ou vendez le crack. Si vous l'achetez, vous vous attendez à ce que la propagation du crack se renforce, ce qui signifie que les marges de raffinage augmentent car les prix du pétrole brut baissent et / ou la demande augmente les produits raffinés. Vendre le spread de crack signifie que vous vous attendez à ce que la demande de produits raffinés s'affaiblisse ou que le spread se resserre en raison des changements de prix du pétrole, vous vendez donc les contrats à terme sur produits raffinés et achetez des contrats à terme sur brut.
Lire la propagation du crack comme un signal de marché
Même si vous ne cherchez pas à échanger le crack lui-même, il peut agir comme un signal de marché utile sur les fluctuations potentielles des prix sur le marché du pétrole et des produits raffinés. Si l'écart de crack s'élargit considérablement, ce qui signifie que le prix des produits raffinés dépasse le prix du pétrole, de nombreux investisseurs voient cela comme un signe que le prix du pétrole brut augmentera finalement pour resserrer l'écart de retour aux normes historiques. De même, si l'écart est trop serré, les investisseurs voient cela comme un signe que les raffineurs ralentiront la production pour resserrer l'offre à un niveau où la demande restaurera leurs marges. Bien entendu, cela a un effet modérateur sur le prix du pétrole brut. Donc, que vous souhaitiez le négocier ou non, la propagation du crack mérite d'être surveillée en tant que signal du marché.
