La soi-disant "politique du baril de porc" est présente dans les branches législatives et, dans une moindre mesure, exécutives des États-Unis depuis les années 1800. Généralement utilisé de manière dérogatoire, le terme fait référence à la pratique des politiciens qui échangent des faveurs accordées à des électeurs ou à des groupes d'intérêts spéciaux en échange d'un soutien politique, par exemple sous la forme de votes ou de contributions à la campagne. Également connue sous le nom de favoritisme, la politique du baril de porc est généralement financée par la communauté dans son ensemble mais ne profite principalement ou exclusivement qu'à un segment particulier de la population.
Les dépenses en barils de porc et l'intersection de l'argent et de la politique remontent à plus de cent ans dans la politique américaine. Abraham Lincoln, par exemple, a échangé des contrats de guerre civile avec des hommes d'affaires du Nord en échange d'emplois de patronage et de soutien de campagne. À un niveau plus local, le gouvernement new-yorkais du début du XXe siècle était dominé par Tammany Hall, qui troquait fréquemment les contrats gouvernementaux et autres pour le pouvoir politique.
Entre 1991 et 2014, le nombre de projets de production de barils de porc et le montant d'argent distribué par le biais des dépenses en barils de porc ont culminé en 2006, avec environ 14 000 projets recevant environ 30 milliards de dollars. En 2010, le Congrès a imposé un moratoire sur la pratique de «l'affectation», qui a imposé des ajouts législatifs, ou des affectations, aux projets de loi de crédits pour canaliser de l'argent vers des projets spéciaux dans un État législateur. Les écouteurs étaient une pratique courante utilisée par les législateurs lorsqu'ils tentaient d'adopter un projet de loi général.
Le public américain s'est opposé à la pratique d'affecter de l'argent par le biais de la politique du baril de porc vers la fin de 2005 en réaction à du porc destiné à l'Alaska qui a été inséré à quelques endroits dans un grand projet de loi fédéral sur le transport routier. Dans le tristement célèbre incident du «pont vers nulle part», le Congrès a initialement approuvé plus de 220 millions de dollars pour la construction d'un pont pour relier la ville de Kethikan, en Alaska, avec une population de moins de 9 000 habitants, à l'aéroport de l'île de Gravina, avec un population de 50 personnes. Le projet de 320 millions de dollars serait financé par les contribuables fédéraux, mais seuls quelques-uns des Alaskiens en bénéficieraient. Après le tollé général suscité par l'exposition flagrante de la politique du baril de porc, les fonds ont été réaffectés et le pont n'a pas été construit.
Des exemples de dépenses publiques inutiles se retrouvent chaque année dans les budgets proposés par le Congrès. L'un de ces projets de barils de porc financé en 2011 a profité à la Montana State University, qui a reçu plus de 740 000 $ pour étudier l'utilisation du pâturage des moutons comme moyen de lutte contre les mauvaises herbes. Dans le budget de l'exercice 2014, plus de 90 millions de dollars ont été alloués à des améliorations de chars que l'armée américaine ne voulait même pas. Le prix a apparemment été décerné parce que le fournisseur des chars avait des opérations dans plusieurs districts du Congrès. Historiquement, la Loi sur les crédits du ministère de la Défense (DOD) contient le plus de porc.
Un autre exemple tristement célèbre de la politique du baril de porc se trouve dans le projet surnommé le «Big Dig» à Boston, dans lequel une section d'autoroute de 3, 5 miles a été déplacée sous terre. À l'époque, le président de la Chambre a affecté des fonds fédéraux au projet local. Lancé en 1982 et achevé en 2007, le projet a coûté près de 15 milliards de dollars - un coût nettement supérieur au budget initial de près de 3 milliards de dollars.
La pratique de la politique du baril de porc est liée au capitalisme de copinage. Plutôt que le marché libre menant au succès économique, les relations entre les hommes d'affaires et le gouvernement déterminent le succès.
