En novembre 2012, lorsqu'il a publié ses résultats du quatrième trimestre, le géant de l'informatique Hewlett-Packard a annoncé qu'il prendrait une charge de 8, 8 milliards de dollars pour annuler une acquisition bâclée d'Autonomy Corporation PLC basée au Royaume-Uni. La radiation, qui a été décrite comme une charge hors trésorerie pour la dépréciation de l’achat d’Autonomy, comprenait le goodwill et les charges d’immobilisations incorporelles.
Qu'est-ce que la bonne volonté?
Le goodwill apparaît fréquemment lorsqu'une entreprise en achète une autre; il est défini comme le montant payé pour l'entreprise sur la valeur comptable. Le goodwill est une immobilisation incorporelle, par opposition aux immobilisations corporelles telles que les bâtiments, le matériel informatique et de bureau et les biens physiques connexes, y compris les stocks et les formes connexes de fonds de roulement. En d'autres termes, le goodwill représente un montant d'acquisition supérieur à ce que l'actif net de l'entreprise achetée est réputé être évalué au bilan. (Pour en savoir plus, voir «L'écart d'acquisition est-il considéré comme une forme d'immobilisation?»)
Quand la bonne volonté tourne mal
Dans le cas de l'acquisition d'Autonomy par HP, compte tenu des frais annoncés en novembre, il est clair que la majeure partie du prix d'achat initial de 11 milliards de dollars était supérieure à la valeur comptable ou à la valeur liquidative d'Autonomy, une société de logiciels à croissance rapide. Selon une étude de Bloomberg, Autonomy a répertorié un actif total de 3, 5 milliards de dollars juste avant son acquisition. Au moment de l'acquisition, HP représentait initialement 6, 6 milliards de dollars pour le goodwill et 4, 6 milliards de dollars pour les autres actifs incorporels. Ces chiffres ont ensuite été modifiés pour atteindre 6, 9 milliards de dollars et 4, 3 milliards de dollars, respectivement.
L'erreur de HP, en plus des questions sur les montants par lesquels elle a initialement décidé de déprécier le goodwill et ensuite comptabilisé, démontre que le concept de goodwill est incertain et sujet à interprétation. Pour déterminer les montants de l'écart d'acquisition, les entreprises comptent généralement sur leurs propres comptables, mais elles se tourneront également vers des consultants en évaluation pour aider à estimer.
En réalité, d'autres actifs corporels, y compris la valeur dépréciée des terrains et des équipements, font également l'objet d'estimations et d'autres interprétations, mais ces autres valeurs peuvent au moins être liées à un bien ou à un actif physique. En revanche, le goodwill est plus difficile à valoriser. Un article publié en 2009 dans The Economist le décrivait comme "un actif incorporel qui représente la valeur supplémentaire attribuée à une entreprise en raison de sa marque et de sa réputation".
Du point de vue de HP, il ne fait aucun doute qu'il nourrissait de grands espoirs pour l'autonomie, qui était basée sur ses niveaux de profit déclarés et sur l'espoir que sa croissance rapide se poursuive longtemps à l'avenir.
Comment la bonne volonté est dépréciée
Une fois qu'une acquisition est effectuée, et à condition qu'il s'agisse d'un achat judicieux, le goodwill demeure indéfiniment au bilan de l'entreprise acquéreuse. Avant 2002, le goodwill était amorti sur 40 ans, de la même manière qu'un équipement pouvait être amorti sur une période, selon les estimations de sa durée de vie utile. Mais depuis lors, les règles sont devenues plus strictes: le goodwill peut être amorti linéairement sur une période n'excédant pas 10 ans. Si, à tout moment, la valeur diminue, comme cela s'est produit de manière rapide avec le goodwill lié à l'autonomie, une charge de dépréciation est requise.
HP, ainsi que d'autres sociétés qui finissent par déprécier des quantités importantes de goodwill, sont promptes à signaler qu'une charge de dépréciation de goodwill est hors trésorerie et n'affecte donc pas les flux de trésorerie. Cela représente cependant une énorme erreur passée qui a vidé les coffres des entreprises. En ce qui concerne HP, qui a financé l'achat d'Autonomy grâce à des réserves de liquidités, il a fini par détruire des milliards de valeur pour les actionnaires, car la société ne vaut qu'une fraction de sa valeur estimée antérieure.
The Bottom Line
Les charges de dépréciation des écarts d'acquisition ne nuisent pas aux flux de trésorerie de l'exercice en cours, mais elles démontrent des erreurs commises par le passé par les équipes de direction. Dans le cas de HP, la décision d'acheter Autonomy sans une diligence raisonnable suffisante et des coups de pied dans les pneus a représenté l'un des nombreux cas où une grave erreur de jugement a été commise.
Pour les autres sociétés, les charges de dépréciation de l'écart d'acquisition sont généralement moins importantes, mais elles exigent toujours que les analystes enquêtent sur ce qui s'est mal passé et si l'erreur est susceptible de se reproduire à l'avenir, au détriment des actionnaires existants.
