Bien que davantage puisse être fait pour exploiter la puissance de cette boule de feu brillante dans le ciel, plusieurs pays ont pris la tête de la capture de l'énergie solaire et l'utilisent comme source viable d'électricité. Par tous les comptes, le soleil ne va nulle part de sitôt. L'Amérique pourrait apprendre une ou deux choses de l'Allemagne, de la Chine, de l'Italie et du Japon en matière d'énergie solaire. Bien que l'énergie solaire ait été autrefois considérée comme un marché de niche, ces pays prouvent que l'énergie solaire est une réponse légitime à la recherche mondiale d'alternatives aux combustibles fossiles.
1. Allemagne
L'Allemagne est depuis longtemps à la pointe de l'énergie solaire et a produit un total de 38, 2 gigawatts (GW) sur 177 GW produits dans le monde en 2014. Pour mettre cela en perspective, 1 GW représente la production d'une grande centrale au gaz naturel ou nucléaire. À plusieurs reprises, l'Allemagne a satisfait plus de 50% des besoins énergétiques quotidiens du pays grâce à l'énergie solaire. Le virage à long terme de l'Allemagne vers une énergie plus propre a fait de son économie la plus grande du monde à dépendre de manière aussi marquée des énergies renouvelables.
Bien que l'Allemagne soit loin d'être un pays ensoleillé, son objectif est de s'appuyer sur l'énergie solaire et d'autres sources d'énergie renouvelables pour 100% de son énergie électrique d'ici 2050. Clairement le leader mondial de l'avancement de l'énergie solaire, l'Allemagne ajoute rapidement à sa capacité solaire chaque jour pour atteindre cet objectif.
2. Chine
En tant que nation ayant la plus grande population et l'empreinte carbone, l'engagement clair de la Chine envers les énergies renouvelables est encourageant. Depuis 2015, la Chine est le plus grand producteur et acheteur de panneaux solaires. La grande majorité des produits photovoltaïques, ou panneaux solaires, sont installés dans des zones reculées par des fermes solaires géantes qui vendent l'énergie aux services publics. L'imagerie satellite montre l'incroyable croissance de ces énormes parcs solaires qui continuent de surgir dans toute la Chine.
L'augmentation drastique de l'énergie solaire en Chine découle du besoin désespéré du pays en électricité et de sa grave crise de pollution atmosphérique. Alors que l'Allemagne et d'autres pays ont freiné les incitations à installer des panneaux solaires, le gouvernement chinois encourage vivement les institutions financières à offrir des incitations pour les installations solaires.
3. Japon
En tant que l'un des pays les plus densément peuplés du monde, le Japon n'a pas le luxe de couvrir d'immenses étendues de terre avec des panneaux solaires. Malgré son manque d'espace ouvert abondant, le Japon est toujours parmi les leaders mondiaux en termes d'énergie solaire totale produite, avec 23, 3 GW de production en 2014.
Après la catastrophe de la centrale nucléaire de Fukushima en 2011, le Japon s'est sérieusement engagé dans l'énergie solaire dans le cadre d'un plan visant à doubler ses énergies renouvelables d'ici 2030. Par nécessité, le Japon a trouvé des endroits créatifs pour installer des panneaux solaires. Un boom de la popularité du golf au Japon dans les années 1980 a conduit à une surabondance de terrains de golf, dont beaucoup ont été complètement abandonnés en 2015. Beaucoup de ces terrains oubliés sont désormais entièrement recouverts de produits photovoltaïques.
La nation insulaire est même allée jusqu'à créer des «îles solaires» flottantes avec des milliers de panneaux solaires résistants à l'eau. Ces parcs solaires de nouvelle génération présentent plusieurs avantages, notamment leur capacité à être refroidis plus efficacement par l'eau.
4. Italie
Bien que ne produisant pas presque la quantité totale d'énergie solaire comme les autres principaux pays, l'Italie de 18, 5 GW créée en 2014 représentait près de 10% des besoins énergétiques totaux du pays, plus que tout autre pays. Les allégements fiscaux accordés aux fermes solaires ont expiré, ce qui a entraîné la vente ou la forclusion de nombreuses d'entre elles. La production impressionnante d'énergie solaire de l'Italie devrait en conséquence diminuer.
5. Les États-Unis
Les États-Unis ont continué d'améliorer leur position de leader de l'énergie solaire en augmentant leur production de 30% en 2014 avec un investissement de 18 milliards de dollars. Une grande partie de l'augmentation est attribuable aux incitatifs gouvernementaux importants accordés au secteur résidentiel, qui est le segment de marché qui connaît la croissance la plus rapide. Le secteur des services publics s'est également amélioré avec 3, 9 GW de projets à grande échelle installés en 2014. Le coût de l'énergie solaire devenant plus compétitif avec les ressources non renouvelables, la production américaine devrait augmenter considérablement plus que les 18, 3 GW signalés en 2014.
