Les prix à la consommation baissent en Suisse depuis quatre ans. Et, l'économie se porte très bien. En règle générale, la déflation est le signe d'un affaiblissement de l'économie. Les prix baissent en raison de la baisse de la demande des consommateurs. À son tour, cela conduit à une augmentation du nombre de chômeurs. La déflation peut également faire basculer une économie en récession. Le ratio de la dette publique au PIB augmente à mesure que le gouvernement est contraint d'augmenter les dépenses consacrées aux programmes de protection sociale.
Mais les économistes commencent à revoir leur opinion sur les effets néfastes de la déflation. Cet article examine les arguments en faveur d'une bonne déflation en mettant en avant la récente économie suisse.
Le cas suisse
Le Japon est un cas classique de déflation. L'économie du pays asiatique est en proie à la déflation depuis 20 ans. La croissance économique et démographique est au point mort. Avec 227%, le ratio dette publique / PIB du pays est également le plus élevé du monde. Les autres pays qui figurent sur la liste des pays à endettement public élevé sont, encore une fois, des pays dont les économies ont été battues ces derniers temps.
Mais la Suisse s'est révélée être une exception. Plus tôt cette année, la banque centrale de la Suisse a imposé des taux d'intérêt négatifs pour certains investissements afin d'endiguer la marée des investisseurs vers le franc suisse suite à la dévaluation rapide de l'euro. Au lendemain de l'introduction du taux d'intérêt négatif, les économistes s'attendaient à ce que l'économie suisse entre en récession.
Mais ce n'est pas arrivé. Le pays a un faible taux de chômage (3, 4%) et son économie devrait croître de 1% à 1, 5%. Les salaires ont baissé de 0, 6% sur une base annualisée mais ont été compensés par la baisse des prix. En fait, il y a eu une nette augmentation du pouvoir d'achat, lorsque les gains salariaux sont comparés à la baisse des prix.
La réussite de la Suisse est encore plus remarquable lorsque vous la comparez et la contrastez avec celle de ses voisins européens. Par exemple, l'économie suédoise, qui a connu un glissement déflationniste pendant une grande partie de l'année dernière, est au bord de la bulle immobilière, grâce à la disponibilité de crédits bon marché en raison de taux d'intérêt à taux zéro. La banque centrale du pays est prise dans une impasse car l'augmentation des taux d'intérêt ferait encore baisser les taux d'inflation et conduirait à une version locale de la crise du logement aux États-Unis en 2008.
Une bonne déflation existe-t-elle?
Tout cela conduit à la question plus générale de savoir si la Suisse est un cas ponctuel ou si la déflation se produit indépendamment des autres indicateurs économiques. Le consensus général autour de la déflation a tourné autour de l'idée qu'elle est mauvaise pour l'économie. La recherche économique est divisée sur la question.
Par exemple, un article du NBER fait la distinction entre une bonne et une mauvaise déflation. Selon le document, une bonne déflation se produit lorsque l'offre globale dépasse la demande globale, en raison des progrès technologiques ou de l'amélioration de la productivité. Une mauvaise déflation se produit lorsque la demande globale chute plus rapidement que l'offre. Les chercheurs citent le Japon et la Grande Dépression des années 1930 comme exemples de mauvaise déflation.
Le cas suisse semble être un exemple du premier. Par ailleurs, dans un article de mars 2015, une équipe de chercheurs de la Banque des règlements internationaux a conclu que le lien entre la croissance économique de la production et la déflation est statistiquement faible ou insignifiant. Selon les chercheurs, ce point de vue (qui est largement répandu dans la théorie économique) est un produit de la Grande Dépression. Une preuve supplémentaire de ce phénomène est offerte par les recherches publiées par George Selgin, directeur du Cato Institute, dans un article de l'Institute of Economic Affairs en 1997. Dans ce document, Selgin prouve que la Grande Dépression britannique de 1873 à 1896, lorsque les Britanniques les prix de gros ont baissé d'environ un tiers, a également été une période de hausse du revenu réel.
Cela dit, la déflation peut être pernicieuse en combinaison avec d'autres indicateurs économiques. Par exemple, l'équipe BRI a conclu qu'il existe un lien plus fort entre la croissance de la production et la déflation des prix des actifs. «Les interactions les plus dommageables semblent être entre les déflations des prix des propriétés et la dette privée», écrivent-ils. En termes simples, cela signifie que l'effet d'une augmentation correspondante des prix de l'immobilier et de la dette privée peut dégonfler l'économie dans une spirale récessive. Les problèmes de logement de la Suède semblent illustrer ce problème.
The Bottom Line
La déflation a mal tourné ces derniers temps. Cependant, comme le montre la recherche économique et l'exemple de l'économie suisse, cette vision peut ne pas être vraie dans tous les cas.
