Pendant la tristement célèbre bulle Internet à la fin des années 1990, de nombreuses entreprises ont payé en trop leurs acquisitions. Lorsque la bulle s'est effondrée, les entreprises ont dû enregistrer ces trop-payés dans leur bilan en tant que perte appelée dépréciation de l'écart d'acquisition. La charge de dépréciation de l'écart d'acquisition la plus célèbre était peut-être les 98, 7 milliards de dollars déclarés en 2002 pour la fusion d'AOL Time Warner, Inc. Il s'agissait, à l'époque, de la perte la plus importante jamais enregistrée par une entreprise.
Le goodwill est une immobilisation incorporelle résultant de l'acquisition d'une société par une autre. Lorsqu'une société acquéreuse achète une société pour un montant supérieur à sa valeur comptable, l'excédent sur la valeur comptable est inclus en tant que goodwill au bilan de l'acquéreur. De nombreux investisseurs considèrent le goodwill comme l'un des actifs les plus difficiles à évaluer. Pour commencer, il existe de nombreuses justifications possibles à l'écart d'acquisition: les actifs incorporels tels que de solides relations avec la clientèle, la propriété intellectuelle ou une marque populaire ne sont que quelques-uns des facteurs qui peuvent contribuer à l'écart d'acquisition. En tant que tel, il est souvent difficile de comprendre ce qui soutient exactement un actif de bonne volonté donné. Ce qui ne fait qu'ajouter à la difficulté que pose la bonne volonté, c'est que - volontairement ou par inadvertance - la bonne volonté est souvent exagérée. De telles exagérations peuvent induire les investisseurs en erreur en faisant apparaître les actifs des entreprises comme artificiellement solides., nous examinons comment quantifier avec précision le goodwill d'une entreprise.
Du boom au buste: l'histoire de la bonne volonté
L'un des signes révélateurs d'une bulle boursière est lorsque les entreprises commencent à surpayer les acquisitions. Lorsque cela se produit, la différence entre le prix payé pour acquérir la société cible et la juste valeur marchande de cette société est inscrite en tant qu'actif appelé goodwill au bilan de l'acquéreur. (Pour en savoir plus, Décomposer le bilan.)
Selon les principes comptables généralement reconnus (PCGR) des États-Unis, la société absorbante doit périodiquement ajuster la valeur déclarée de l'actif de survaleur détenu à son bilan et déduire la différence en perte. Cet ajustement pour perte est appelé charge de dépréciation et il peut avoir un effet dévastateur sur la valeur d'une entreprise. Vous vous souvenez des frais de dépréciation d'AOL Time Warner de 98, 7 milliards de dollars? Elle a été suivie d'une baisse dévastatrice de la valorisation des actions de l'entreprise: une baisse de 226 milliards de dollars à 20 milliards de dollars.
En partie à cause de ces scandales, les autorités de réglementation exigent désormais des entreprises qu'elles effectuent des tests de dépréciation annuels de l'écart d'acquisition afin de déterminer si l'écart d'acquisition déclaré d'une entreprise dépasse sa juste valeur marchande. Lorsque ces tests entraînent une réduction de l'écart d'acquisition, la société déclare la réduction dans ses états financiers comme une «perte due à la dépréciation de l'écart d'acquisition». (Pour en savoir plus, consultez Dépréciations: le bon, le mauvais et le laid.)
Dans ce contexte, nous pouvons maintenant examiner les étapes de base d'un test de dépréciation de l'écart d'acquisition.
Apprendre à connaître le test de dépréciation du goodwill
La procédure de base régissant les tests de dépréciation de l'écart d'acquisition est décrite dans la codification des normes comptables (ASC) du Conseil des normes de comptabilité financière (FASB) dans l'ASC 350-20-35, «Évaluation ultérieure». Vous pouvez accéder à la codification directement en ligne. Un test de dépréciation de l'écart d'acquisition se déroule en trois grandes étapes: 1) une évaluation qualitative préliminaire, 2) la première étape d'une évaluation quantitative et 3) la deuxième étape d'une évaluation quantitative.
Étape 1: Évaluation qualitative préliminaire
Dans l'évaluation qualitative préliminaire, la société doit déterminer si le goodwill inscrit à son bilan est susceptible de dépasser sa juste valeur marchande. Cette détermination doit être basée sur tous les facteurs pertinents tels que les développements macroéconomiques, les changements politiques ou réglementaires, l'émergence de nouveaux concurrents de l'industrie, les changements de gestion ou structurels au sein de l'entreprise, etc. Si l'évaluation qualitative préliminaire montre qu'il est peu probable que l'écart d'acquisition inscrit au bilan de l'entreprise dépasse sa juste valeur marchande, aucun autre test n'est requis. Si la société conclut que son goodwill déclaré est susceptible de dépasser sa juste valeur marchande, elle doit alors effectuer la première étape d'une évaluation quantitative en deux étapes.
Étape 2: Évaluation qualitative de la première étape
La première étape de cette évaluation quantitative consiste à calculer la juste valeur de l'unité d'exploitation sur laquelle se fonde le goodwill, puis à comparer cette juste valeur au montant du goodwill actuellement porté au bilan de la société. Une unité d'exploitation est définie comme un secteur opérationnel de la société qui exerce des activités commerciales individuelles, génère sa propre documentation financière et opère sous la supervision et l'examen de la gestion de la société. En effectuant ce calcul, la société doit évaluer l'impact relatif de tous les facteurs qui peuvent avoir affecté de manière significative la valeur de l'écart d'acquisition de la société. En substance, cette étape de l'évaluation quantitative est une version plus précise de l'évaluation qualitative préliminaire.
Si cette évaluation révèle que la valeur du goodwill indiquée au bilan de la société ne dépasse pas sa juste valeur, aucun autre test n'est requis. Si, en revanche, l'évaluation révèle que l'écart d'acquisition déclaré dépasse sa juste valeur, la société doit passer à la deuxième étape de l'évaluation quantitative.
Étape 3: Évaluation qualitative de la deuxième étape
Au cours de la deuxième étape de l'évaluation quantitative, la société examine la valeur des actifs et passifs individuels de l'unité d'exploitation afin de déterminer sa juste valeur. Si, sur la base de cette analyse, la société détermine que le goodwill excède la juste valeur de l'unité d'exploitation en question, l'excédent de goodwill est défini comme une dépréciation du goodwill. La valeur de cette dépréciation est ultérieurement présentée comme une dépréciation de l'écart d'acquisition dans les états financiers de la société. (Pour en savoir plus, comment les écarts d'acquisition affectent-ils les états financiers?)
Alternatives simplifiées pour les entreprises privées
La réalisation de tests de dépréciation de l'écart d'acquisition chaque année peut être coûteuse et longue, en particulier pour les petites entreprises qui peuvent avoir une expertise et des ressources internes limitées. Afin de réduire le coût et la complexité, le Financial Accounting Standards Board a récemment introduit une méthode alternative pour compléter le test de dépréciation de l'écart d'acquisition. Le hic, c'est que seules les entreprises privées peuvent utiliser l'alternative.
Comme indiqué dans la mise à jour des normes comptables 2014-02, la nouvelle méthode rationalise les processus de test. L'un des changements les plus importants est que les entreprises privées peuvent effectuer des tests de dépréciation de l'écart d'acquisition au besoin et non chaque année. Que signifie «au besoin»? La société ne doit effectuer un test de dépréciation de l'écart d'acquisition que si elle estime qu'un événement ou un changement a eu un impact significatif sur la juste valeur de son écart d'acquisition déclaré. De plus, cette mise à jour accorde aux entreprises privées la possibilité d'amortir leur goodwill sur une période de 10 ans ou moins.
The Bottom Line
Étant donné la difficulté de donner une valeur en dollars aux actifs incorporels comme les marques, les relations avec la clientèle et les technologies propriétaires, il n'est pas surprenant que les frais de survaleur puissent être controversés. En effet, comme le montre la discussion ci-dessus, l'évaluation du goodwill peut s'avérer aussi difficile pour les gestionnaires que pour les investisseurs. Ce qui est cependant très clair, c'est que le surpaiement des acquisitions peut s'avérer une erreur extrêmement coûteuse. Pour atténuer le risque d'être surpris par les charges de dépréciation de l'écart d'acquisition, les investisseurs doivent vérifier si la société a l'habitude de surpayer leurs acquisitions.
