En finance, les entreprises évaluent leur risque commercial en saisissant une variété de facteurs pouvant entraîner des profits ou des pertes inférieurs aux prévisions. L'un des facteurs les plus importants qui affectent le risque commercial d'une entreprise est le levier d'exploitation; il se produit lorsqu'une entreprise doit supporter des coûts fixes lors de la production de ses biens et services. Une proportion plus élevée de coûts fixes dans le processus de production signifie que le levier d'exploitation est plus élevé et que l'entreprise a plus de risques commerciaux.
Lorsqu'une entreprise engage des coûts fixes dans le processus de production, la variation en pourcentage des bénéfices lorsque le volume des ventes augmente est supérieure à la variation en pourcentage des ventes. Lorsque le volume des ventes diminue, la variation négative en pourcentage des bénéfices est plus importante que la baisse des ventes. Le levier d'exploitation recueille d'importants avantages dans les bons moments lorsque les ventes augmentent, mais il amplifie considérablement les pertes dans les mauvais moments, ce qui entraîne un risque commercial important pour une entreprise.
Prenons l'exemple d'une entreprise pharmaceutique qui produit un médicament et qui doit engager 10 millions de dollars de coûts fixes sur un équipement spécial. Après avoir acheté l'équipement, l'entreprise n'engage que 10 $ de coûts variables pour produire un seul emballage du médicament. La société vend 1 million de paquets de médicaments au cours d'une année donnée pour un prix de 25 $ par paquet. La direction de l'entreprise calcule le degré de levier d'exploitation comme suit: volume des ventes * (prix - coût variable) / (volume des ventes * (prix - coût variable) - coût fixe) = 3. Si le volume des ventes augmente de 10%, les bénéfices augmenter de 10% * 3 = 30%. L'inverse est vrai lorsque le volume des ventes diminue de 10%: l'entreprise perd 30% de ses bénéfices sur une baisse de 10% du volume des ventes.
