L'inflation est une tendance soutenue, à l'échelle de l'économie, à la hausse des prix d'une année à l'autre. Concept économique, le taux d'inflation est important car il représente le taux auquel la valeur réelle d'un investissement est érodée et la perte de dépenses ou de pouvoir d'achat au fil du temps. L'inflation indique également aux investisseurs combien de rendement (en pourcentage) leurs investissements doivent leur permettre de maintenir leur niveau de vie.
La façon la plus simple d'illustrer l'inflation consiste à utiliser un exemple. Supposons que vous puissiez acheter un hamburger pour 2 $ cette année et que le taux d'inflation annuel soit de 10%. Théoriquement, une inflation de 10% signifie que l'année prochaine, le même hamburger coûtera 10% de plus, soit 2, 20 $. Donc, si vos revenus n'augmentent pas d'au moins le même taux d'inflation, vous ne pourrez pas acheter autant de hamburgers. Cependant, une augmentation ponctuelle du niveau des prix causée par une augmentation du prix du pétrole ou l'introduction d'une nouvelle taxe de vente n'est pas une véritable inflation, à moins qu'elle n'entraîne une augmentation des salaires et autres coûts dans une spirale des prix des salaires. De même, une augmentation du prix d'un seul produit n'est pas en soi une inflation, mais peut simplement être une variation de prix relative reflétant une diminution de l'offre pour ce produit. L'inflation concerne en fin de compte la croissance de la monnaie, et c'est le reflet de trop d'argent chassant trop peu de produits.
L'inflation se produit lorsque l'offre de monnaie augmente par rapport au niveau de la production productive de l'économie. Les prix ont tendance à augmenter parce que plus de dollars poursuivent relativement moins de marchandises. Une autre façon d'affirmer ce phénomène est que le pouvoir d'achat de chaque unité monétaire diminue.
Dans cette optique, les investisseurs devraient essayer d'acheter des produits d'investissement avec des rendements égaux ou supérieurs à l'inflation. Par exemple, si l'action ABC revenait à 4% et l'inflation à 5%, le rendement réel de l'investissement serait alors de moins 1% (5% - 4%).
Inflation et classes d'actifs
L'inflation a le même effet sur les actifs liquides que tout autre type d'actif, sauf que les actifs liquides tendent à s'apprécier moins au fil du temps. Cela signifie que, sur le net, les actifs liquides sont plus vulnérables à l'impact négatif de l'inflation. En ce qui concerne l'économie dans son ensemble, des taux d'inflation plus élevés ont tendance à amener les particuliers et les entreprises à détenir moins d'actifs liquides.
Les actifs non liquides sont également affectés par l'inflation, mais ils ont une défense naturelle s'ils s'apprécient en valeur ou génèrent des intérêts. L'une des principales raisons pour lesquelles la plupart des travailleurs placent de l'argent dans des actions, des obligations et des fonds communs de placement est de protéger leur épargne des effets de l'inflation. Lorsque l'inflation est suffisamment élevée, les individus convertissent souvent leurs actifs liquides en actifs rémunérés ou dépensent les actifs liquides en biens de consommation.
Ainsi, vous pouvez protéger votre pouvoir d'achat et vos retours sur investissement (sur le long terme) en investissant dans un certain nombre de titres protégés contre l'inflation tels que des obligations indexées sur l'inflation ou des titres protégés contre l'inflation du Trésor (TIPS). Ces types d'investissements évoluent avec l'inflation et sont donc à l'abri du risque d'inflation. (Pour une lecture connexe, voir «Quel impact l'inflation a-t-elle sur la valeur en dollars aujourd'hui?»)
